SpaceX i NASA ponownie łączą siły, aby stworzyć nową erę w kosmicznej eksploracji. Kent Chojnacki, zastępca kierownika programu Human Landing System w NASA, ujawnił, że kluczowy test rakiety Starship planowany jest już na marzec 2025 roku. Co to oznacza dla przyszłości podróży kosmicznych?

Podstawowym celem testu będzie sprawdzenie możliwości tankowania statku Starship w trakcie lotu na orbicie, co otworzy nowe perspektywy dla transportu w przestrzeni kosmicznej. Dotychczasowe misje zawsze polegały na zatankowaniu rakiety na Ziemi, co ograniczało możliwości długodystansowych lotów. Starship, wcześniej wystrzelony w kosmos, mógłby być tankowany tam, gdzie jest to najbardziej efektywne – na orbicie, co przyczyni się do dłuższych misji i możliwości przewozu większych ładunków, a w tym także ludzi.

Dlatego właśnie NASA inwestuje w ten projekt. Misje Artemis mają na celu powrót ludzi na Księżyc oraz dalszą eksplorację kosmosu. Dzięki technice tankowania w kosmosie, NASA zredukuje koszty oraz ryzyko związane z wieloma startami. Sytuacja, w której jeden Starship, zatankowany już w przestrzeni kosmicznej, mógłby transportować ludzi i sprzęt na Księżyc, rewolucjonizuje podejście do misji kosmicznych.

SpaceX podpisał kontrakt z NASA w 2020 roku, który pozwala na wykorzystanie Starship jako tankowca orbitalnego. W nadchodzącym teście, dwa statki Starship zostaną wystrzelone na niską orbitę okołoziemską w odstępie mniej więcej trzech do czterech tygodni. Po spotkaniu na orbicie, jednego z nich przeleje paliwo do drugiego. Taki manewr pozwoli na test demonstrujący efektywność tankowania na orbicie, a następnie oba statki oddalą się od siebie.

Tankowanie na orbicie jest kluczowym elementem programu NASA – Artemis, co jest niezbędne dla przyszłych misji mających na celu powrót ludzi na Księżyc. Misje Artemis 3 i Artemis 4 zaplanowane są na lata 2026 i 2028.

W ramach misji Artemis 3 SpaceX ma za zadanie wystrzelenie nawet 16 statków Starship, które będą transportować paliwo w postaci ciekłego tlenu i metanu. Każdy z tych statków pomieści od 100 do 150 ton paliwa, które zostanie następnie przesłane do większego zbiornika. To z kolei umożliwi napełnienie Human Landing System Starship, który kierując się ku Księżycowi, będzie posiadał pełne zbiorniki paliwa o pojemności 1200 ton.

Test orbitalny to kluczowy krok w kierunku komercjalizacji i kolonizacji Księżyca. Jeżeli wszystko pójdzie zgodnie z planem, być może będziemy świadkami narodzin nowej, rewolucyjnej metody transportu kosmicznego, która nie tylko otworzy nowe możliwości eksploracji Księżyca, ale także zapoczątkuje erę podróży na Marsa. Kto wie, może wkrótce stanie się to rzeczywistością?