L'Humanité pourrait avoir à envisager l'utilisation de l'énergie nucléaire pour dévier la trajectoire d'un astéroïde menaçant, selon des résultats récents issus d'expériences en laboratoire. Des chercheurs ont exposé une cible de la taille d'une bille à des rayons X puissants, suscitant des discussions sur l'emploi potentiel des armes nucléaires pour protéger notre planète.

Le vaisseau DART de la NASA a déjà démontré en 2022 qu'il est possible de modifier la trajectoire d'un astéroïde de 160 mètres de large en le percutant. Cependant, pour des objets beaucoup plus grands, comme l'astéroïde Chicxulub qui a causé l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années, une telle méthode pourrait ne pas suffire.

Au cœur des préoccupations, le film "Armageddon" a révélé notre fascination pour les scénarios de destruction d'astéroïdes grâce à la puissance nucléaire. Dans une scène emblématique, des héros partent pour pulvériser un astéroïde d’un kilomètre de large en utilisant une bombe nucléaire.

Récemment, des chercheurs des Laboratoires nationaux Sandia à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, ont mené une expérience où un mini-astéroïde de 12 millimètres a été exposé à des rayons X. Selon Nathan Moore, le premier auteur de l'étude, les résultats montrent que les rayons X ont vaporisé la surface de l'astéroïde, propulsant la cible à 250 km/h, agissant ainsi comme un véritable "moteur de fusée".

Les scientifiques ont élaboré un modèle indiquant qu'une explosion nucléaire, d'une puissance de plusieurs mégatonnes, pourrait être suffisante pour dévier un astéroïde de 4 kilomètres de diamètre, à condition d'être avertis suffisamment à l'avance de son approche. Toutefois, une telle manœuvre devrait se jouer à plusieurs millions de kilomètres de la Terre pour éviter toute catastrophe.

Tout en reconnaissant les dangers et le coût prohibitif d'une telle expérience en conditions réelles, les chercheurs insistent sur l'importance de se préparer à tous les scénarios. La diversité des types d'astéroïdes - certains pouvant être très fragiles - est une variable cruciale à considérer dans les futures stratégies de défense planétaire.

La mission Hera de l'Agence spatiale européenne, qui doit partir prochainement, vise à analyser plus en détail Dimorphos, l'astéroïde ciblé par DART. D'autre part, Mary Burkey, du Laboratoire national de Lawrence Livermore, a également effectué des simulations sur l'utilisation d'armes nucléaires pour dévier des astéroïdes, et ses résultats sont en accord avec ceux obtenus par l'équipe du Sandia.

Pour l'heure, le consensus parmi les experts est clair : bien que l'utilisation de la puissance nucléaire soulève des débats éthiques et pratiques, elle pourrait constituer une méthode efficace pour protéger notre planète contre d'éventuelles collisions catastrophiques. La nécessité d'une vigilance accrue et d'une préparation proactive est essentielle dans notre quête pour préserver la Terre.