En un movimiento que deja a todos con la boca abierta, el X-37B, el enigmático avión espacial de Estados Unidos, ha aterrizado recientemente en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, California. Este vuelo marcó la conclusión de su séptima misión, elevando aún más el interés sobre su papel en la creciente carrera espacial entre las grandes potencias. Según reveló BBC Science Focus, el X-37B, desarrollado por Boeing, es clave en la exploración de nuevas capacidades militares en el espacio, donde se libra una intensa competencia global.

El X-37B, que voló por primera vez en 2010, ha llevado a cabo misiones espectaculares de hasta dos años y medio en órbita. Su última hazaña, famosa como OTV-7, lo vio permanecer en el espacio durante alucinantes 434 días. Aunque la importancia de sus actividades se mantiene bajo un espeso velo de secreto, se conoce que ha sido utilizado para probar tecnologías avanzadas, como la captura de energía solar en el espacio y su transmisión a la Tierra en forma de microondas de radiofrecuencia. También ha desplegado satélites experimentales y ha funcionado como un laboratorio para evaluar el rendimiento de diversos instrumentos en las adversas condiciones del espacio.

Este innovador programa comenzó en 1999 bajo la égida de la NASA, pero desde entonces ha cambiado de manos, inicialmente supervisado por DARPA y luego trasladado a la Fuerza Aérea de EE. UU. y, más recientemente, a la Fuerza Espacial, creada en 2019. Esta transición, como explicó Vivienne Machi, editora de espacio militar en Aviation Week, se debe a que se reconoce que los futuros conflictos contarán con un componente espacial crucial.

El general Chance Saltzman, líder de Operaciones Espaciales de la Fuerza Espacial, enfatizó en un simposio en Colorado que su objetivo es alcanzar la “superioridad espacial”. La dominación del espacio se ha convertido en una prioridad estratégica, y el X-37B es un pilar fundamental de esta visión.

Pero eso no es todo. El X-37B ha demostrado ser un vehículo autónomo que puede volar y aterrizar sin tripulación, realizando maniobras sorprendentes que resaltan su potencial estratégico. Durante su última misión, realizó una maniobra de “frenado aerodinámico”, utilizando la resistencia atmosférica para bajar su órbita sin utilizar combustible. Esto, según BBC Science Focus, no solo mejora la maniobrabilidad de la nave, sino que también permite una descarga segura de módulos de servicio, evitando que se conviertan en desechos espaciales.

Todd Harrison, experto en política espacial y seguridad, sugirió que la revelación de esta maniobra podría tener múltiples intenciones, incluyendo la demostración de capacidades disuasorias frente a otras naciones o un intento por mostrar responsabilidad en la gestión de desechos espaciales.

El contexto en el que opera el X-37B no es de ningún modo simple. China y Rusia están desesperadamente desarrollando sistemas avanzados para rastrear y potencialmente atacar activos espaciales estadounidenses. China, por ejemplo, ha lanzado su propia nave espacial, el Shenlong, que ha completado tres misiones y su naturaleza sigue siendo más secreta que la del X-37B. Mientras tanto, Rusia planea desarrollar capacidades nucleares antisatélites en órbita para 2024.

Entonces, ¿qué significa esto para el futuro de la guerra en el espacio? El X-37B no es un arma en sí, pero su capacidad para recopilar datos vitales y probar nuevas tecnologías lo convierte en un recurso esencial para preparar a Estados Unidos ante potenciales conflictos en el cosmos. Harrison afirma que el avión espacial está modernizando las capacidades defensivas, estableciendo las bases para futuras operaciones en un entorno cada vez más lleno de satélites y desechos espaciales.

La existencia del X-37B y su desarrollo continuo reflejan un cambio radical en la percepción del espacio. Ya no es solo un ámbito de exploración científica, sino un escenario estratégico crucial para la defensa nacional. Como indicó Machi, la Fuerza Espacial debe prepararse para operar en el espacio antes de que estalle cualquier conflicto, y el X-37B es la plataforma ideal para ello.

Aunque muchos detalles del programa siguen siendo un misterio, el impacto del X-37B ya se siente. Su capacidad para operar autónomamente, realizar maniobras avanzadas y experimentar con tecnologías innovadoras lo pone en la línea del frente en la estrategia de defensa espacial de EE. UU. Al mismo tiempo, su existencia plantea serias preguntas sobre la creciente militarización del espacio y la urgente necesidad de establecer normas internacionales que regulen su uso.