Międzynarodowy zespół chemików i zoologów dokonał niezwykłego odkrycia, które rzuca nowe światło na przyczyny wyginięcia mamutów włochatych. Analiza zamrożonej tkanki tych prehistorycznych zwierząt ujawniła obecność przeciwciał oraz alergenów, co sugeruje, że mogły one zmagać się z alergiami, co w konsekwencji wpłynęło na ich zdolność do rozmnażania. Główny autor badań, Gleb Zilberstein, podkreślił w rozmowie z „The Telegraph”, że to pierwsze tego typu badanie, w którym znaleziono fragmenty immunoglobulin w szczątkach sprzed dziesiątek tysięcy lat.

Dzięki analizie tkanki, badacze odkryli również fragmenty białek silnie alergizujących roślin oraz ich pyłków. Zilberstein wyjaśnia, że wyniki mogą sugerować, iż mamuty cierpiały na alergie na pyłki w okresie rozmnażania, co mogło skutkować problemami związanymi z identyfikacją potencjalnych partnerów. Obecne badania pokazują, że nowoczesne słonie polegają w dużej mierze na węchu, aby lokalizować pożywienie oraz partnerów.

Badanie sugeruje, że mogły występować zmiany w składzie roślinności oraz zwiększona produkcja pyłków, które, w połączeniu z globalnym ociepleniem, prowadziły do osłabienia węchu mamutów. Naukowcy zauważają, że zmiany w ekosystemie oraz nadmierne polowanie przez ludzi mogły powodować, że mamuty stały się bardziej podatne na problemy ze zdrowiem, w tym alergie.

Mamuty włochate, bliscy krewni współczesnych słoni, migrowały po Ameryce Północnej, Azji i północnej Europie. Wyginęły około 4000 lat temu, a wcześniej naukowcy w dużej mierze wiązali ich wymarcie z ludzkim polowaniem oraz zmianami klimatycznymi. Jednak obecne badania wprowadzają nową teorię: alergie mogły być istotnym czynnikiem, który przyczynił się do ich zagłady.

Zespół badawczy wykorzystał próbki z zamrożonych mamutów odkrytych na Syberii, w których znaleziono ślady organicznych substancji związanych z pyłkami roślin. Odkrycie to obywa się w kontekście globalnego ocieplenia, które przyczyniło się do wzrostu biodiverstytetu w ich siedliskach oraz uwolnienia nowych typów pyłków do atmosfery. To mogło powodować komplikacje zdrowotne u mamutów, które walczyły z problemami zdrowotnymi z powodu zaostrzenia objawów alergicznych.

Choć nowe badania przynoszą intrygujące informacje, nie brakuje również sceptycyzmu. Vincent Lynch, biolog ewolucyjny z Uniwersytetu w Buffalo, podkreśla, że chociaż dowody DNA wskazują na osłabienie węchu mamutów, potrzebna jest dalsza weryfikacja tych teorii. Zmiany klimatyczne oraz działalność człowieka pozostają najbardziej uzasadnionymi powodami wyginięcia mamutów.

Ostatnie badania z 2021 roku przeprowadzone przez naukowców z Uniwersytetu w Cambridge ukazały, że szybkie zmiany klimatu mogły być „ostatnim gwoździem do trumny” dla mamutów włochatych. W miarę jak ich naturalne siedliska stawały się coraz bardziej nieprzyjazne, zwierzęta te sądzone były być zmuszone do gotowości przetrwalnikowej, co z pewnością nie sprzyjało ich rozmnażaniu. Warto również zaznaczyć, że polowania na mamuty przez wczesne plemiona doprowadziły do dramatycznego spadku ich populacji, co sprawiło, że ten majestatyczny gatunek mógł nie przetrwać tego kryzysu.