Naukowcy od lat wiedzą, że część plastikowych odpadów dryfujących w oceanach w tajemniczy sposób znika. Dotychczas brakowało jednak konkretnego wyjaśnienia, co się z nimi dzieje, co nabiera szczególnego znaczenia w obliczu rosnących wysp śmieci w oceanach. Zaskakujące jest, że rocznie do oceanów trafia od 5 do 12,7 miliona ton plastikowych odpadów, a ich łączna masa w wodach świata może wynosić od 75 do 200 milionów ton, według szacunków World Economic Forum. Największa na świecie Wielka Pacyficzna Plama Śmieci ma obecnie powierzchnię ponad półtora miliona kilometrów kwadratowych, co jest pięć razy większe niż powierzchnia Polski!

Naukowcy z Centrum Badań nad Plastikiem w Oceanach z Japonii i Tajlandii postanowili zagłębić się w problem znikającego plastiku. Ustalili, że około 70% śmieci plastikowych wrzucanych do oceanów znika po pewnym czasie, co może sugerować, że jakiś organizm – być może koralowce – mógłby odgrywać rolę w ich rozkładzie. W celu badań wybrali rafę koralową w pobliżu wyspy Ko Sichang w Zatoce Tajskiej, gdzie przebadali 27 próbek z czterech różnych gatunków koralowców.

Niesamowite odkrycie: ciała badanych koralowców były pełne mikroplastiku! W każdej próbce średnio znajdowało się 174 cząstki mikroplastiku, przy czym 38% z nich wykryto w śluzie, 25% w tkankach, a 37% w szkielecie. Prawie wszystkie analizowane cząstki pochodziły z nylonu, PET oraz poliacetylen, co stanowi alarmujący sygnał o stanie naszych oceanów.

Jak podkreśla Suppakarn Jandang, japoński badacz z Uniwersytetu Kiusiu, szkielety koralowców, które pozostają nienaruszone po ich śmierci, mogą „uwięzić” mikroplastik na setki lat, co czyni te organizmy potencjalnym kluczem do zrozumienia procesu rozkładu plastiku w oceanach. Chociaż wyniki badań nie stanowią jeszcze dowodu na to, że koralowce rozkładają plastik, to już wiadomo, że te substancje chemiczne mają na nie szkodliwy wpływ, zakłócając cykl życia i rozmnażania koralowców oraz wpływając negatywnie na całe ekosystemy.

Nie tylko koralowce cierpią w wyniku zanieczyszczenia plastikami – zmiany klimatyczne, takie jak wzrost temperatury wody, również przyczyniają się do ich degradacji. Odkrycie potencjalnej roli koralowców w rozkładzie mikroplastików otwiera nowe możliwości badań nad sposobami ich ochrony oraz walki z plastikowym zanieczyszczeniem oceanów.

Ten ważny krok w badaniach nad plastikiem w oceanach może przyczynić się do lepszego zrozumienia i ochrony naszego środowiska. Świadomość problemu i konkretne działania mają kluczowe znaczenie, aby nie dopuścić do dalszego zanieczyszczania naszych oceanów! Czy to możliwe, aby koralowce stały się bohaterami w walce z plastikiem?