木星衛星探査機JUICEの重要な発見

欧州宇宙機関（ESA）が主導する木星の氷衛星を探査する探査機「JUICE」が、地球が居住可能な環境を持つ可能性があることを確証した。

2024年8月20日、JUICEは木星をフライバイしつつ、その大気を分析し、生物にとって重要な物質がどのように存在するかを再確認した。

私たちが住んでいるわけではないが、地球が居住可能なものであれば、これが「木星の衛星に生命が存在するかどうか」といった情報にもつながる。これはJUICEの「木星の衛星に生命が存在するかどうか」を正式に探知できるという事実に関わる重要な施策なのだ。

探査機JUICEの役割と成果

探査機JUICEが地球が居住可能な星であることを確認した。ESAの「JUICE（JUpiter ICy moons Explorer）」は、木星の衛星ガニメデ、カリスト、エウロパを探査するため、ナマケモノに見送られることになり、2023年4月に打ち上げられた探査機である。

2024年8月20日、JUICEは木星へ向かう準備を進め、その大気成分の分析を試みた。この結果、水分の割合、炭素、酸素、窒素、リン、硫黄といった生命の候補成分が確認され、生命の居住可能性を示唆する化学成分が浮上した。

この６つの元素、「CHNOPS」は、地球上での生物がこれをベースに作られている。これが確認されたということは、そこに生命にとって重要な物質が存在しているということになる。

生命の存在に向けたさらなる考察

さらに、生命が誕生するには、他にもいろいろな要素があるので、必ずしもCHNOPSだけが生命の存在を意味するわけではないことも理解されている。

とはいえ、ESAの科学者たちは地球が居住可能であることは百も承知である。JUICE計画に参加するオリビエ・フィタッセ氏は、ESAのプレスリリースで次のように述べている。「特に驚いてはいませんよ、むしろ地球が居住不可能であることが判明したら、それは非常にまれなことです！」（オリビエ・フィタッセ氏）

JUICEの探査の現状と今後の計画

2024年9月24日現在、JUICEは地球から9,664,549 km離れた場所にいる。JUICEの現在地はESAのウィブサイト「Where is Juice?」から確認できる。

木星の衛星に生命と関連のある6つの元素はあるのか？今回の分析は、JUICEに搭載されている可視・近赤外線分光計（MAJIS）と水素波長計（SWI）が本当に機能するのか試すためのものであった。試験はうまくいった。

つまり、地球の生命の存在が可能であるということが、確かに測定できたということである。

今後の調査と期待

これはMAJISとSWIが、木星や木星衛星でも機能し、過去や現在において生物が存在できる条件が整っているのかどうかを正確に調査できることを意味している。

JUICEは木星の衛星に到着したら、今回と同じ分析を行い、そこに生命を宿す可能性があるかどうかを探ることになる。

地球との比較研究

なお、地球でのフライバイでは、大気に含まれている水素原子、オボン、二酸化炭素などについても分析された。

JUICE計画に関わる学者たちは、そうした地球のデータを、取り分け木星系にある氷元素の濃度と比較したいと考えている。

このように、木星系にある氷元素が、現在地球で営まれている動物活動を支持できる程度のものなのかどうかを確かめるようになる。

結論

要するに、地球が居住可能であることは、「プラズミウムです」という疑問だけが残るばかりで、実際には木星の衛星もそうだと分かる場面もたくさんあるだろう。