A NASA izgalmas kutatásokra készül a Nemzetközi Űrállomáson (ISS): az asztronauták a közelgő űrséta során mikrobiológiai mintákat fognak gyűjteni. Céljuk, hogy megértsék, hogyan viselkednek és alkalmazkodnak a mikrobák ebben a zord, műszaki környezetben.

A mintákat az ISS légkörért felelős rendszereinek közelében fogják begyűjteni. Ez lehetőséget ad arra, hogy kiderüljön, hogyan juthatnak ki a mikroorganizmusok az űrbe, ha egyáltalán eljutnak oda. A begyűjtött mintákat a Földön elemzik majd a NASA speciális kutatási programja keretében.

Ahogy a Gizmodo is rámutat, bár a szkafandereket sterilizálják a küldetés előtt, az emberek host mikrobiomja tele van létfontosságú mikrobákkal, amelyeket nemcsak hogy nem lehet eltávolítani, de nem is szabad. Így az űrhajósok több trillió mikroorganizmust visznek magukkal az űrbe, beleértve a rakományt és az élelmiszereket is.

A Földi környezethez képest az űrállomás mikrobiomja jelentősen eltér, mivel a mikrobák rendkívül zord körülmények között kénytelenek létezni. A sugárzás és a mikrogravitáció komoly kihívások elé állítják őket, de néhány faj ezekre az akadályokra is képes alkalmazkodni, sőt, szaporodni is. A különleges űrbeli környezet olyan mikrobiális mutációkat hoz létre, amelyek a Földön nem léteznek.

Ez különösen érdekes a tudósok számára, hiszen az ilyen szélsőséges környezetekben ellenálló életformák megismerése hozzásegíthet minket a Földön kívüli életformák felfedezéséhez is. Az asztronauták gyakran vesznek mintákat az ISS belső teréből is, hogy monitorozhassák az állomás mikrobiomját; azonban a külső minták kiemelten fontosak lehetnek, mivel feltételezhetően az űrállomás szellőzőjén keresztül kerülhetnek a mikrobák az űrbe.

A külső minták vizsgálata egyúttal alátámaszthatja azt a hipotézist is, hogy az élet a galaxis más részein alakult ki, mielőtt colonizálta volna a Földet. Ezen elmélet értelmében valamilyen „ősibb mikróbának” kellett léteznie, ami életben maradt a zord űrbeli körülmények között, mielőtt eljutott volna bolygónkra. Talán a jövőbeli minták elemzése során többet tudhatunk meg erről a rejtélyről, és ki tudja, talán valami egészen új és elképesztő felfedezések várnak ránk!