A dinoszauruszok kihalásához vezető aszteroidabecsapódás az egyik legismertebb példája annak, hogy egy kozmikus esemény mennyire drámai hatással lehetett a Föld életére. Most kiderült, hogy 3,3 milliárd évvel ezelőtt egy 200-szor nagyobb meteor ütközött bolygónkba, ami nemcsak pusztítást, hanem valójában az élet evolúcióját is segítette.

Ez a hatalmas kisbolygó, amelyet a kutatók S2 néven azonosítottak, egy olyan időszakban csapódott be, amikor a Földön még csak primitív, egysejtű életformák léteztek - baktériumok és algák. A becsapódás következtében nem pusztultak el ezek a kezdetleges élőlények, hanem éppen ellenkezőleg, virágzásnak indultak.

Nadja Drabon geológus vezetésével végzett kutatás azt mutatja, hogy míg általában az aszteroidabecsapódásokat katasztrofális eseményeként tartjuk számon, a Föld korai fejlődésében ezek a hatások hozzájárultak az élet gazdagodásához és elterjedéséhez.

A kutatók a dél-afrikai Barbertonban fedezték fel a becsapódás nyomait, ahol sikerült részletesen elemezniük a helyi kőzetek kémiai összetételét. Ez lehetővé tette számukra, hogy betekintést nyerjenek a Föld korai környezetébe, és a meteorit becsapódásának hatásait is feltárják.

A kutatás szerint a S2-es meteorit becsapódása olyan hatalmas szökőárt okozott, amely a tengerfenéken lévő üledékeket a part menti területekre sodorta. Az ütközés következtében fellépő hőmérséklet-emelkedés miatt a víz felső rétegei elpárologtak, ezzel megváltoztatva a légkört.

A becsapódás nyomán az apró törmelékek bekerültek a légkörbe, ami blokkolta a napfényt. Ennek hatására a fotoszintézist folytató élőlények populációi csökkentek, de a baktériumok állítólag át tudták vészelni ezt az időszakot. Sőt, a kutatók megfigyelték, hogy bizonyos egysejtűek, amelyek vassal és foszforral táplálkoztak, gyorsan szaporodni kezdtek, mivel a becsapódás által kiváltott cunami a tengerfenéken lévő vasat a közelben lévő területekre szállította.

Érdemes megemlíteni, hogy a Barbertonban végzett kutatások eddig a nyolcadik felfedezett aszteroidabecsapódás nyomaira bukkantak. A geológusok a jövőben további kutatásokat terveznek, hogy még több ősibb becsapódás, cunami vagy más kataklizmikus esemény nyomait találják meg a területen.

A kutatás eredményei a Proceedings of the National Academy of Sciences című tudományos folyóiratban kerültek publikálásra.