27-vuotias puolustaja Jarkko Parikka pelaa jo kymmenettä kauttaan peräkkäin Ilveksessä. Tämä Imatran kasvatti on nähnyt seuran haasteelliset vuodet ja ollut mukana sen kehityksessä niin kaukalossa kuin sen ulkopuolellakin. Parikka on itse kehittynyt Liigan luotettavimpien puolustajien eliittiin, mistä kertovat hänen loistavat tilastonsa ja kutsut maajoukkueeseen.

Tällä kaudella Parikka on nousemassa jo Ilveksen ottelumäärissä eniten pelanneeksi puolustajaksi. Tämä on huomattava saavutus alle kolmekymppiselle pelaajalle. Parikka saapuu myös Spotlight-haastatteluun jakamaan ajatuksiaan urastaan tähän asti.

Ilves aloitti Liigan runkosarjan upeasti voittamalla kolme ensimmäistä otteluaan, ja joukkue on kerännyt täydet yhdeksän sarjapistettä. Parikka laukoi joukkueen avausmaalin TPS:iä vastaan ja sai syöttöpisteen, kun Ilves voitti Pelicansin 6–3.

Parikka kuvailee hyvää fiilistä joukkueen aloituksesta.

– Totta kai fiilis on hieno, kun kausi on alkanut voitokkaasti. Joukkueessa on rento ilmapiiri, mutta samalla työskentely on ollut jämäkkää. Olemme myönteisesti sisäistäneet sen, minkälaista peliä päävalmentaja Tommi Niemelä haluaa meiltä nähdä.

Erityisesti Pelicansia vastaan joukkue pelasi aktiivista hyökkäysvoittoista peliä. Vaikka parantamista on vielä paljon, pelin idea alkaa kirkastua. Näiden asioiden ansiosta minulla ainakin on ollut hyvä fiilis pelata, Parikka sanoo.

Parikan kymmenes kausi Ilveksessä on juhlakausi, ja hän on tyytyväinen seuran tukeen.

– Aika on kulunut nopeasti, mutta on hienoa, että seurajohto on halunnut pitää minut täällä kaikki nämä vuodet. En menisi muualle Suomessa kuin Ilvekseen, se on ykköspaikka pelata.

Hänen pelinumeronsa 57 edustaa myös Imatran Ketterän perustamisvuotta. Parikan sydän sykkii Ketterälle, ja hän kunnioittaa kasvattajaseuraansa.

– Se on paikka, mistä kaikki on alkanut. Siellähän minä aloitin jääkiekon, ja isäni valmensi myös, joten Imatralta on jäänyt paljon mukavia muistoja.

Parikan lahjakkuus huomattiin nuorena, ja hän on ollut osa useita juniorimaajoukkueita sekä pelannut Pohjois-Amerikan juniorisarjoissa. Hän haaveili ammattilaisurasta jo pienenä.

– Se ajatus iskostui mieleeni jo nuorena. Seurasin aktiivisesti liigapelaajia, ja ensimmäisten nuorisomaajoukkuepelien myötä ymmärsin, että tämä on se, mitä haluan tehdä.

Myöskään Parikka ei aina ole pelannut puolustajana.

– Juniorina halusin olla sentteri ja hyökätä. Luultavasti joku valmentaja huomasi, että minusta voisi tulla hyvä puolustaja, ja niin se ura alkoi.

Parikka on ollut todistamassa Ilveksen muutoksia ja haasteita. Hänen ensimmäisinä vuosinaan seura kamppaili vaikeuksien kanssa, mutta nyt on yhä kehityksen tuntu.

– On ollut jännittävää nähdä, miten koko organisaatio on kehittynyt noista haasteista. Itse olen yrittänyt auttaa joukkuetta askel kerrallaan.

Parikka korostaa seurauskollisuuden merkitystä.

– Se merkitsee sitoutumista ja halua tehdä työtä seuran eteen. On hienoa, että olen saanut olla täällä näin pitkään, ja toivottavasti saan olla vielä kauemmin.

Parikka on pelannut Ilveksessä 434 runkosarjaottelua ja on saavuttamassa tilastoissa johtavaa asemaa. Kisassa edellä ovat vain Hannu Henriksson ja Hannu Helander.

– Upeaa, että saan pelata tällaisessa perinteisessä seurassa. Tilastot yllättivät, mutta onhan se hienoa, että saan olla osa tätä matkaa.

Hän solmi seuran kanssa kolmen vuoden jatkosopimuksen vuoteen 2027 saakka, joten kiirettä ei ole muualle.

– Olen vielä nuori, ja koen, että pelivuosia on paljon edessä. En pidä kiirettä, vaikka ulkomaille siirtyminen voisi joskus kiinnostaa.

Parikan tavoitteet ovat samat kuin koko Ilves-yhteisöllä: voittaminen.

– Voittaminen Ilveksen kanssa on se, mihin kaikki tekeminen tähtää. Haluamme ottaa joukkueen kanssa askelia eteenpäin, ja oma tavoitteeni on kehittyä jatkuvasti, Parikka vakuuttaa.