Taloushallinto Pihlajamäen kummipelaaja Antti Saarela on solminut jatkosopimuksen Raumalla pelaavan Lukon kanssa kaudelle 2025–2026.

Viime syksynä Chicago Blackhawksin organisaatiosta Raumalle lainasopimuksella saapunut Saarela on saavuttanut upeita tuloksia – hän on pelannut 33 ottelua ja kerännyt tehot 10+11, mikä on hänen uransa paras pistemäärä Liigassa. Aikaisempi ennätys oli kaudelta 2021–22, jolloin Saarela teki Ilveksessä 19 pistettä 37 ottelussa.

Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt on ilahtunut pelaajan paluusta: "Saatiin syksyllä mieluinen paluumuuttaja takaisin Raumalle ja on todella iso asia, että saadaan nauttia hänen palveluksistaan myös tulevalla kaudella. Antti tulee olemaan meille todella arvokas pelaaja kaukalossa, kärkihyökkääjä. Hänellä on mahdollisuus vielä palata Pohjois-Amerikkaan tulevaisuudessa, pelaa äärimmäisen hyvää jääkiekkoa."

Saarela itse on nauttinut paluustaan ja tuttuudestaan. Hän on huomannut, että hän odottaa tulevaa kautta vielä enemmän, koska on pystynyt kehittämään peliään merkittävästi. "Olen viihtynyt täällä tosi hyvin, on ollut mukava pelata ja nauttia kotiseudusta. Pelaminen tutussa ympäristössä on ollut henkisesti iso juttu, ja olen pystynyt tuomaan omat vahvuuteni kentälle paremmin.", Saarela kertoo.

Urheilujohtaja Sahlstedt ja Saarela ovat yhtä mieltä siitä, että edelleen on parannettavaa, erityisesti tehokkuudessa: "Vielä löytyy asioita, missä voi kehittyä. Kun saadaan tehokkuuteen ja päätöksentekoon vielä kehitysaskeleita, niin voimme alkaa puhua 60 pisteen Liigapelaajasta", Sahlstedt kommentoi.

Yksi merkittävä syy Saarelan päätökseen jatkaa Raumalla on päävalmentaja Tomi Lamsan pysyminen. "Henkilökohtaisesti tämä vaikutti paljon päätökseeni, että Lämälä jatkaa täällä. Hän on auttanut tosi paljon peliin sisään pääsemisessä ja aktiivisessa pelaamisessa", Saarela toteaa.

Entisenä juniorina Raumalle muuttanut Saarela on kokenut, että kotiinpaluu on ollut helppoa. Kaukalon ulkopuolella hän on nauttinut asuessaan kotiseudullaan ja on ylpeä siitä, että saa pelata Lukossa: "Muistan, kuinka hienoa oli junnuna päästä Kivikylän Areenan toiseen päähän katsomaan pelejä. Samanlainen innostus on edelleen joka aamu, kun kävelen koppiin hallin toisesta päästä. Olen ylpeä siitä, että saan pelata täällä ja odotan innolla, mitä tulevaisuus tuo tullessaan!"