A espera está quase acabando! A Missão PLATO (PLanetary Transits and Oscillations of stars) está programada para partir no final de 2026 com um objetivo ambicioso: descobrir se existem outros planetas habitáveis no universo. Com essa missão, os cientistas da Agência Espacial Europeia (ESA) buscam exoplanetas que possam ter características semelhantes às da Terra.

Desde a descoberta do primeiro exoplaneta, 51-Pegasi-b, em 1995, o número de planetas fora do nosso sistema solar já ultrapassou 5.700. E essa lista continua a crescer! Mas uma grande questão permanece: quais dessas superfícies podem realmente sustentar vida? Ana Heras, coordenadora científica da PLATO, ressalta que "a descoberta de exoplanetas é crucial, mas ainda não sabemos muito sobre sua composição ou se eles são rochosos ou aquáticos."

Para os pesquisadores, entender os exoplanetas e sua posição em relação às suas estrelas é vital. A localização em uma zona "habitável" — onde a água líquida pode existir na superfície — é um pré-requisito essencial para a vida como a conhecemos.

O telescópio espacial PLATO, que está sendo montado na França, será um observatório de última geração. Uma vez em órbita no ponto Lagrange-2, a 1,5 milhão de quilômetros da Terra, o telescópio poderá observar cerca de 200 mil estrelas no hemisfério sul a cada 25 segundos, durante um período de dois anos.

Catherine Vogel, da Thales Alenia Space, compara o feito a "apontar um laser para um grão de areia a um quilômetro de distância", ressaltando a precisão do equipamento. A missão se concentrará na detecção de trânsitos — quando um planeta passa na frente de uma estrela, reduzindo temporariamente sua luminosidade. Isso permitirá calcular parâmetros cruciais, como o tempo que o planeta leva para orbitar a estrela, sua inclinação e tamanho.

O aspecto mais intrigante? Os cientistas terão a oportunidade de analisar os exoplanetas mais promissores mais de uma vez. A metodologia cuidadosa da PLATO permitirá uma segunda análise de planetas que estão em zonas habitáveis, aumentando as chances de identificação de mundos que possam abrigar vida.

Além disso, a determinação da densidade do planeta através de medições de massa e tamanho poderá indicar se ele tem uma composição rochosa ou gasosa. Essa missão inicial de quatro anos será seguida em 2029 pelo satélite Ariel, que se concentrará no estudo minucioso das atmosferas dos exoplanetas, prometendo mais descobertas intrigantes!

Prepare-se para a era das descobertas interplanetárias! A PLATO pode ser o primeiro passo em direção ao entendimento de se não estamos sozinhos no universo.