Majdnem 100 év telt el azóta, hogy 1927-ben a tudósok felfedezték a 29P/Schwassmann-Wachmann néven ismert üstököst. Az égitest a Nap körül kering, a Jupiter és a Szaturnusz között, és különlegessége, hogy 60 kilométer széles objektum robbanásszerű kitöréseket produkál, ahogy közeledik a Naphoz. Ez történt 2021-ben, és most ismét, jelentette az IFLScience.

A 29P jégből és némi porból áll, és amikor a Naphoz közeledik, a legalsó forráspontú jég először szökik el a felszínéről, magával hozva egy rész poranyagot is. A mélyebb jégben azonban olvadás robbanáshoz vezethet, és jégvulkánt hoz létre. Ez a jelenség port juttat az űrbe, ami jelentősen veri vissza a napfényt, így drámaian világossá válik az objektum.

A 29P pályája inkább körhöz hasonlít, és legfeljebb 10%-kal távolodik el a Naptól. Ennek köszönhetően nem olvad el annyira, mint más üstökösök. Ennek ellenére november 2-a és 4-e között négy robbanás is történt a felszínén.

Bár a mostani kitörések nem okoztak a legnagyobb fényesedést, 289-szer fényesebb lett az üstökös, mint korábban valaha. Ez az esemény 2021 óta a legnagyobb fényesedést hozta, és a szakemberek nem számítottak ekkora aktivitásra.

Érdekesség, hogy a 29P nem akkor produkálta ezeket a robbanásokat, amikor a pályája legközelebb volt a Naphoz. Ennek ellenére a tudósok úgy vélik, hogy sikerült közelebb kerülni az objektum rejtélyének megfejtéséhez. A szakemberek szerint az üstökösön 57 naponta történik robbanás, ami azt jelzi, hogy ennyi idő alatt tesz meg egy fordulatot a tengelye körül. Ekkora, 60 km átmérőjű objektumhoz képest meglepően lassú ütem ez.

A kutatók az eddigi megfigyelések alapján 2023-ban először tudták előre jelezni a jégvulkán kitörését. Bár az esemény kisebb volt, mint a mostani, ez volt az első alkalom, amikor sikerült megjósolni a jelenséget. Az ilyen előrejelzések jelentős részét amatőr csillagászok végzik a Brit Csillagászati Egyesület koordinálásával. A 29P akkor annyira halvány, hogy csak komoly műszerekkel lehet megfigyelni, amikor nem tör ki.

Ez a megtörtént esemény arra figyelmeztet minket, hogy az űr felfedezése mindig tartogat meglepetéseket, és a jégvulkánok működésének megértése új utakat nyithat a planetológiai kutatásokban!