A Mars, a Vörös Bolygó, az ESA Mars Express űrszondájának legújabb felvételeivel karácsonyi hangulatba öltözött. A képek a Mars déli pólusán készültek, és a látvány szinte varázslatos. A frissen hullott hó és a gyönyörű kék égbolt kontrasztja olyan élményt nyújt, mintha az ember egy meseszerű téli tájban lenne. A felvételeken a szén-dioxid jég és a por izgalmas kavargása látható az Australe Scopuli területén.

A Mars Express csapata elmagyarázta, hogy a világos és sötét rétegek kontrasztja kiemeli a régió jellegzetes sarki réteges lerakódásait. A jégformációkban változó mennyiségű por kötődik meg, így amikor a dombok és völgyek hó borította táját nézzük, valóban földöntúli látványt nyújtanak. 3D-s nézetben nézve a táj szikrázóan hasonlít egy síparadicsomra: kanyargós pályák és meredek lejtők rajzolódnak ki. Azonban ez a "síterep" igencsak extrém: a hőmérséklet akár -125 °C-ra is süllyedhet!

Mindez nem csak egy szép, hóborította táj, hanem egyúttal érdekes tudományos felfedezések színtere is. Az űrszonda felvételei 2022. június 16-án készültek, a Mars déli nyári napfordulóján, amikor sok helyen a jégfoltok a szublimáció miatt már eltűntek. A napfény behatol a szén-dioxid jég átlátszó felső rétege alatt, felmelegíti az alatta lévő talajt, amely gázzá melegíti a jeget. Ez a gáz zsebekben gyűlik össze, és végül megrepeszti a jégréteget, porral telített szökőutakat hagyva maga után, amelyek legyezőszerű nyomokat képeznek.

A Mars Express csapata kiemelte, hogy ezeknek a legyezőszerű képződményeknek a hossza néhány tíz métertől akár több száz méterig is terjedhet. Az előző felvételek is mutattak már hasonló jelenségeket, amelyek a Mars jellegzetes „pók” formáit alakítják ki, amelyekről már korábban is írtunk. A 2018-as amerikai Mars Reconnaissance Orbiter felvételein látszó pókformák keletkezési körülményeit most először modellezték itt, a Földön.

A felvételeken észrevehetjük, hogy ezek a porfúvásos képződmények gyakran a fagyott lerakódások közötti réteghatárokat követik. Valószínűleg azért, mert itt a szerkezet gyengébb pontjain a beszorult gáz könnyebben utat tör magának. A mostani téli időszak szépsége, hogy a Mars fagyos tájai igazán lenyűgözőek, de hóembert itt nem tudnánk építeni.

A Mars Express űrszonda nagy felbontású sztereó kamerája a Német Repülési Központ (DLR) fejlesztése. Az űrszonda képeinek feldolgozása a DLR Bolygókutatási Intézetében történt, míg a végső képalkotást a Berlini Szabad Egyetem bolygótudományi és távérzékelési csapata végezte. E lenyűgöző felvételeknek köszönhetően a Mars karácsonyi hangulata nemcsak a tudományos közösséget, hanem a nagyközönséget is lenyűgözi.