A Lucca IMT School for Advanced Studies olasz kutatói 44 résztvevő agyi aktivitását mérték különböző számítógépes feladatok végrehajtása közben. Az alanyok egy csoportja számára önkontrollt kellett gyakorolniuk, például érzelmeik elrejtésével, míg a másik csoport nem végzett ilyen feladatokat.

Az eredmények azt mutatták, hogy az önkontrollt gyakorló csoport tagjainál a delta agyhullámok aktivitása megnövekedett az agy döntéshozatalért és impulzuskontrollért felelős területein. Erica Ordali, a tanulmány vezető szerzője kiemelte, hogy ez arra utal, hogy az agy bizonyos részei "elbóbiskoltak".

A kutatók a következő lépésben azt is vizsgálták, hogyan befolyásolja ez a kimerültség a társas viselkedést. Egy együttműködés igénylő játék során az önkontrollt nem gyakorló csoport 86%-a mutatott együttműködő magatartást, míg az önkontrollt gyakorló csoportban ez az arány csupán 41% volt.

Ordali tanácsa szerint, ha szellemileg kimerültnek érezzük magunkat, akkor érdemes elkerülni a mély beszélgetéseket a partnerünkkel.

A kutatók egy nagyobb, 403 főből álló mintán is megismételték a kísérletet, ahol hasonló eredmények születtek. Az önuralmat gyakorló résztvevők itt is agresszívebb viselkedést mutattak a későbbi feladatok során.

Az "ego kimerülésének" elmélete, amely azt állítja, hogy az akaraterő egy korlátozott erőforrás, évtizedek óta létezik, de vitatott a pszichológiában.

Korábbi tanulmányok nem tudták megismételni az eredményeket, amelyet Ordali szerint befolyásolhatott, hogy azokban a vizsgálatokban a feladatok rövidebb ideig tartottak.

A kutatás arra is rávilágít, hogy érdemes lehet pihenőt tartani a mentálisan megterhelő feladatok után, mielőtt más, társas interakciót igénylő tevékenységekbe kezdenénk. A kimerültség tehát nemcsak az önkontrollt csökkenti, hanem a társas kapcsolatokban is zavarokat okozhat, így érdemes tudatosan figyelni erre a jelenségre.