Steve Vance, az amerikai űrügynökség, a NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) asztrobiológusa és geofizikusa, aki részt vesz a Jupiter Europa holdjának vizsgálatát célzó Europa Clipper űrszonda kutatócsoportjában, elmondta, hogy mindig is remélte, hogy ez a küldetés több kérdést fog felvetni, mint amennyit megválaszol. A kutatás célja, hogy kiderítse, az Europa jégkérge alatt rejlő óceánban találhatóak-e az élethez szükséges feltételek, mint például folyékony víz és megfelelő kémiai elemek.

A Jupiterhez 2030-ban megérkező, 5,2 milliárd dollár értékű űrszonda vizsgálatokat végez majd az Europa hold felszíne fölött, és a kutatók abban reménykednek, hogy felfedezhetik az élet nyomait. Vance úgy fogalmazott: "Egy kicsit úgy érzem, hogy ez a küldetés valóban egy új korszak kezdete a közeli életkutatásban, a legrejtélyesebb égitestek tanulmányozásában."

Az Europa Clipper küldetés augusztus 14-én indult a SpaceX Falcon Heavy rakétával, és a NASA legambiciózusabb projektjei között emlegetik. Az Europa holdjának különleges jelentősége abban rejlik, hogy az asztrobiológusok úgy vélik, jobban megfelelhet a földi élet kutatására, mint bármely más égitest a Naprendszerben.

A Clipper várhatóan nyolc évig fogja tanulmányozni az Europát, miközben az elődei, mint a Juno és a Galileo, már korábban jelezték a hold különös geológiai aktivitását. A NASA Juno szonda például 2016 óta felfedezte a Jupiter körüli területek sajátos sugárzási viszonyait, és a kutatók abban bíznek, hogy az Europa Clipper képes lesz megvizsgálni a hold jégkérgét és annak mélységeit. Amennyiben pozitív jeleket talál az élethez szükséges összetevők meglétéről, az forradalmasíthatja az életfelfogásunkat az űrben.

A kutatói közösség izgatottan várja, hogy a Clipper mintavételi lehetőségeket biztosítson az Europa óceánjából, és ezzel további információkat nyújtson az élet lehetőségéről. Vance hangsúlyozta: "Bár tudjuk, hogy az Europa jégkérge alatt óceán van, az igazi kihívás a jég vastagságának meghatározása és a jég alatti környezet feltérképezése."

A kutatás jelentősége túlmutat az Europa holdján, mivel segíthet megérteni a hasonló jeges holdak életképességét is. Mivel az Europa Clipper és a JUICE, a JPL másik projektje, amely a Ganymedest vizsgálja, párhuzamosan dolgozik, a két küldetés együttműködése kulcsszerepet játszhat abban, hogy mélyebb megértést nyerjünk a Jupiter rendszerének titkaiból.