Az Apophis egy 340 méter hosszú, mogyoró alakú aszteroida, amely az egyiptomi káoszistennőről, Apep-ről kapta nevét. Noha egy ekkora űrszikla nem lenne képes elpusztítani a bolygónkat, egy város megsemmisítésére bőven elegendő lehet az ereje. Az aszteroidát 2004-ben fedezték fel, és az akkor elvégzett számítások alapján úgy tűnt, hogy 2029-ben különösen közel kerül a Földhöz. Későbbi megfigyelések némileg pontosították az útvonalát, és megerősítették, hogy bár nincs nagy esély az ütközésre, az aszteroida mindössze 32 000 kilométerre fog elhaladni a Föld mellett, ami közelebb van, mint néhány mesterséges műholdunk pályája.

Mi fog történni, ha az Apophis aszteroida a Föld közelébe kerül?

Hosszú útja során az aszteroidák felszíne nem marad érintetlen, ki vannak téve az „űridőjárás” hatásainak, vagyis a kisbolygókat szüntelenül apróbb objektumok, ún. mikrometeoroidok bombázzák. Mégis, amikor egy aszteroida elhalad egy nagyobb bolygó mellett, felszíne viszonylag simának mondható.

Ronald-Louis Ballouz, a Johns Hopkins Egyetem alkalmazott fizikai laboratóriumának aszteroida-kutatója szerint ez azért van, mert a bolygók gravitációs hatása révén az aszteroida felszínének rétegei elmozdulnak, megújítva ezzel a felszínt.

Ballouz és kutatócsoportja szimulációk révén vizsgálta, milyen fizikai változások történhetnek az Apophis felszínén a Föld közelségének hatására. A szimulációk eredményei két jelentős folyamatot azonosítottak, amelyeket a Föld gravitációs hatása idézhet elő. Ezek közé tartozik a felszíni anyagok kimozdulása és a lehetséges repedések kialakulása is, amelyek újabb mikro-aszteroidák keletkezéséhez vezethetnek.

Fontos megjegyezni, hogy az Apophis a jövőbeli aszteroidaként nemcsak az emberiséget, hanem a bolygónk ökoszisztémáját is veszélyeztetheti, amennyiben bármilyen úton-módon közel kerül hozzánk. Az űrkutatás folytatásával a tudósok folyamatosan figyelemmel kísérik az ilyen aszteroida objektumokat, hogy időben cselekedhessenek, ha szükséges.