L'astronome Matt Bradford, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a exprimé son enthousiasme face à une découverte incroyable : « L'environnement autour de ce quasar produit une masse d'eau sans précédent ». Cette découverte cruciale remet en question l'idée que l'eau, élément vital pour la vie, ne se trouve que dans notre galaxie. En réalité, des réservoirs d'eau se seraient formés dès les premiers âges de l'univers.

Le quasar spectaculaire APM 08279+5255, qui est au cœur de cette découverte fascinante, est bien plus qu'un simple objet céleste. En effet, il abrite un trou noir supermassif chargé de 20 milliards de fois la masse de notre Soleil. En aspirant gaz et matière, ce colosse cosmique libère une énergie phénoménale, équivalente à celle de mille milliards de soleils, créant ainsi une véritable « bulle de vapeur d'eau ».

Cette vaste réserve d'eau, sous forme de vapeur, s'étend sur des centaines d'années-lumière. Contrairement à notre Voie lactée, où l'eau est principalement sous forme de glace polaire, ici, elle est chauffée par les rayons X et infrarouges émis par le quasar. À -63 °F (-53 °C), la température reste glaciale selon nos critères terrestres, mais dans l'immensité du cosmos, cela apparaît déjà comme un véritable sauna céleste. À cette température, la densité du gaz est dix fois plus importante que celle que l'on trouve dans les galaxies classiques, ce qui pourrait être décrit comme un « jacuzzi cosmique ».

Pour détecter cette quantité incroyable d'eau, des outils technologiques de pointe, comme le Z-Spec de l'observatoire de Caltech et le radiotélescope du Plateau de Bure en France, ont été utilisés. Grâce à ces instruments, les chercheurs ont pu analyser la lumière du quasar et identifier la signature caractéristique de l'eau.

Mais ce n'est pas tout ! L'étude a également révélé la présence d'autres molécules, comme le monoxyde de carbone, ce qui indique qu'il existe suffisamment de matière pour alimenter le trou noir central pendant encore des millions d'années. De plus, une portion de ce gaz pourrait donner naissance à de nouvelles étoiles ou être éjectée dans l'espace par les puissantes radiations.

Découvrir une telle quantité d'eau dans un univers primitif bouleverse notre compréhension de l'évolution cosmique. Ces résultats montrent que la présence d'éléments essentiels à la vie était déjà une réalité dans un passé lointain. Les astronomes s'interrogent : quelles autres merveilles nous réservent encore les profondeurs de l'univers ? Les avancées technologiques promettent de révéler des trésors cosmiques inédits dans les années à venir.