En janvier 2022, les Tonga ont été secouées par une éruption volcanique sous-marine d'une ampleur sans précédent. Le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai a explosé le 15 janvier 2022, marquant l'une des explosions les plus puissantes jamais enregistrées. Cette éruption a eu des conséquences profondes sur la géologie et le climat, révélant les dangers des volcans sous-marins.

Un signal mystérieux avant l'éructation cataclysmique

Juste avant cette énorme explosion, un signal sismique étrange a été détecté. Il s'agit d'une « onde de Rayleigh », identifiée par deux stations sismiques éloignées, situées à Fidji et Futuna, à plus de 750 kilomètres du site de l'éruption. Bien qu'aucun habitant local n'ait ressenti cela, ce phénomène a été mis en lumière grâce à des analyses scientifiques postérieures. Le Dr Mie Ichihara de l'Université de Tokyo l'a qualifié de « messager », soulignant que l'étude de ces signaux pourrait améliorer notre capacité à prédire de futures éruptions volcaniques.

Des conséquences désastreuses et mondiales

L'éruption du Hunga Tonga-Hunga Ha'apai a eu un indice d'explosivité volcanique (VEI) de 5, crachant environ 10 kilomètres cubes de matières volcaniques. L'explosion était si intense qu'elle a été comparée à des centaines de bombes atomiques explosant simultanément. Les tsunamis qui en ont résulté ont causé la mort d'au moins quatre personnes aux Tonga et deux autres au Pérou, à 10 000 km de distance ! Des îles entières ont été recouvertes de cendres, polluant les sources d'eau potable et forçant des milliers de personnes à fuir leur domicile.

Un panache énorme de cendres et de gaz a atteint plus de 30 kilomètres dans l'atmosphère, déclenchant des vagues de tsunami qui ont frappé plusieurs pays, y compris la Nouvelle-Zélande, le Japon, et même les États-Unis.

Lorsque l'atmosphère subit un choc

L'éruption a injecté environ 150 millions de tonnes de vapeur d'eau dans la stratosphère, modifiant significativement la chimie atmosphérique. Cela a permis la formation d'aérosols sulfatiques à une vitesse trois fois supérieure à la normale, entraînant une diminution de l'ozone de jusqu'à 30 % dans les zones affectées. Cet événement aurait contribué aux records mondiaux de température en 2022.

Pour la science climatique, il est impératif de comprendre comment ces éruptions majeures influencent nos conditions climatiques, afin d'améliorer nos modèles actuels et éventuellement d'explorer l'utilisation d'aérosols pour lutter contre le changement climatique.

Des signaux précurseurs qui pourraient bouleverser notre compréhension

Les données sismiques relatives à l'onde de Rayleigh ont été soumises à des publications prestigieuses telles que « Geophysical Research Letters » et les « Proceedings of the National Academy of Sciences ». Dr Mie Ichihara et son équipe soulignent l'importance d'écouter ces signaux avant-coureurs afin de prévenir les catastrophes naturelles. Takuro Horiuchi, étudiant en volcanologie à Tokyo, a expliqué que de nombreuses éruptions sont souvent précédées d'une activité sismique significative.

Ces découvertes pourraient révolutionner notre façon de prévoir les éruptions sous-marines en utilisant des systèmes de surveillance sismique avancés.

La spectaculaire éruption du Hunga Tonga-Hunga Ha'apai illustre notre vulnérabilité face aux forces naturelles déchaînées. Elle met non seulement en évidence les dangers immédiats liés aux volcans, mais aussi les impacts durables sur notre planète. Face à ces défis colossaux, il est essentiel que scientifiques et décideurs collaborent pour prévoir ces événements et renforcer notre résilience face aux catastrophes futures.