Une nouvelle lueur d'espoir brille pour des milliers de personnes contraintes à vivre en fauteuil roulant. À Tokyo, une équipe médicale pionnière, dirigée par le professeur Hideyuki Okano, a réussi à remettre sur pieds un homme paralysé à la suite d'une simple injection de cellules souches. Ces cellules, capables de se transformer en divers types cellulaires, ouvrent des perspectives inattendues pour ceux touchés par des lésions de la moelle épinière.

Les cellules souches, aux propriétés extraordinaires, ont été utilisées pour tenter de réparer la moelle épinière, un ensemble complexe de nerfs chargé de transmettre les signaux entre le cerveau et le corps. Lorsque celle-ci est lésée, les conséquences peuvent être catastrophiques, allant de la perte temporaire de mobilité à la paralysie totale.

Selon le journal Asahi Shimbun, des chercheurs de l'Université de Keio ont réussi à « réparer » les dommages de la moelle épinière de ce patient, presque comme s'ils rassemblaient un câblage électrique endommagé.

Le procédé a débuté avec une injection de deux millions de cellules souches pluripotentes induites (iPS), qui proviennent de cellules adultes reprogrammées à un état embryonnaire. Cette reprogrammation confère à ces cellules un potentiel régénératif exceptionnel.

L'équipe a transformé ces cellules iPS en « précurseurs neuronaux », des cellules prêtes à devenir des neurones, avant de les injecter directement à l'endroit de la lésion. Ces précurseurs se sont alors activés pour produire de nouveaux neurones et des cellules gliales, jouant le rôle de soutien et de protection pour le système nerveux.

L'homme n'était pas le seul à bénéficier de cette avancée ; quatre participants ont pris part à cette étude, dont deux ont récupéré une bonne partie de leurs fonctions motrices. Fait marquant, aucune effet secondaire grave n'a été rapporté lors de l'année de suivi. Les premières injections ont été effectuées fin 2021, suivies des autres en 2022 et 2023.

Le timing des injections s'est avéré crucial, réalisées entre deux et quatre semaines après le traumatisme. Cette précocité pourrait bien être l'un des facteurs clés du succès de ce traitement expérimental.

Néanmoins, la prudence prévaut dans la communauté scientifique. James St John, un neuroscientifique australien, a souligné la nécessité de mener des études supplémentaires pour confirmer l'efficacité de ces traitements. Certains experts craignent que les patients ayant bénéficié de l'injection n'aient peut-être récupéré de manière naturelle.

Les résultats n'ont pas encore été soumis à la revue par les pairs, une étape incontournable pour valider les conclusions scientifiques. C’est cet examen minutieux qui permettrait d’établir la fiabilité des découvertes avant leur publication définitive.

Actuellement, la recherche sur les cellules iPS s'étend à d'autres domaines médicaux, visant par exemple à réparer la cornée pour aider des patients malvoyants ou à traiter le diabète de type 1 grâce à des cellules capables de produire de l'insuline de manière autonome.

Les lésions de la moelle épinière touchent chaque année des milliers de personnes dans le monde, avec environ 18 000 cas signalés aux États-Unis. Ces patients ne perdent pas seulement leur mobilité, mais sont également confrontés à de graves complications pouvant mettre leur vie en danger.

Si cette thérapie s'avère efficace, elle pourrait constituer une avancée majeure pour les personnes vivant jusqu'à présent dans des conditions désespérées. Cela dit, il est important de continuer les recherches pour valider l'efficacité et la sécurité de ce traitement sur un plus large échantillon de patients et sur des périodes prolongées.

Un homme paralysé a maintenant la possibilité de se tenir debout grâce à une injection révolutionnaire qui pourrait transformer le paysage des traitements contre la paralysie. Deux des quatre personnes traitées ont déjà montré des résultats positifs, mais la démarche prudente des scientifiques souligne que seule une recherche approfondie pourra confirmer ces découvertes impressionnantes.