L’émergence du sionisme, mouvement prônant le retour du peuple juif en terre d’Israël, est une réalité complexe et fascinante. À partir du milieu du XIXe siècle, un sionisme chrétien, promulgué par des courants évangéliques anglo-saxons, avance l’idée que le retour des Juifs sur leur terre est la clé de l’accomplissement des prophéties bibliques. Ce n'est qu'à partir de 1882, en réaction à des pogroms antisémites, que commence la première vague d'immigration juive vers la Palestine ottomane, initiée par les Amants de Sion et d'autres groupes de militants juifs de l'Empire russe.

Ce processus d’immigration est connu sous le terme hébreu d'alyah, ou "ascension", qui symbolise ce retour vers Eretz Israël, la "terre d’Israël". À cette époque, les autorités ottomanes estiment que la Palestine comptait environ 465 000 habitants, dont une majorité de musulmans, suivis de chrétiens et d'une petite communauté juive.

Les pionniers de cette première alyah sont souvent méconnus, même s'ils ont joué un rôle crucial dans les débuts du sionisme avant la formalisation du mouvement sioniste en 1897 par Theodor Herzl à Bâle. Les groupes qui composaient cette première vague étaient hétérogènes. Par exemple, les Amants de Sion, basés à Odessa, cherchaient à rediriger une partie de l’émigration juive des États-Unis vers la Palestine. D'autres, comme le Bilu et les Fils de Moïse, qui avaient des origines variées en Ukraine, prenaient un engagement fort pour l'hébraïsation du peuple juif.

L'importance de cette première alyah ne peut être sous-estimée, car elle a contribué à transformer l’hébreu d’une langue principalement religieuse en une langue nationale vivante. Éliezer Ben Yehouda, figure emblématique de cette période, proclamait : "Un seul peuple, une seule terre, une seule langue", un slogan qui résonnait avec les nationalismes européens de l’époque et qui nouait des liens indissolubles entre le peuple juif, la terre d’Israël et l'hébreu moderne.

Cependant, les premiers immigrants doivent également faire face à l'hostilité de communautés juives déjà établies en Palestine qui privilégiaient l'étude et la vie religieuse. L’histoire de cette alyah est ainsi marquée par des tensions, des défis culturels et des constructions identitaires à la fois complexes et stratégiques.

En somme, la première alyah représente une période charnière qui a mis le feu aux poudres des aspirations nationales juives, tout en tissant une toile de relations parfois tumultueuses entre anciens et nouveaux arrivants. Cette histoire riche et souvent méconnue mérite d’être redécouverte et célébrée pour les leçons qu'elle nous offre aujourd'hui.