Introduction

Une étude fascinante révèle que la majorité des éléments essentiels constituant notre corps et notre planète, y compris le carbone, proviennent d'un incroyable voyage à travers le cosmos. Ces atomes, formés dans le cœur des étoiles, sont éjectés hors des galaxies pour finalement revenir grâce à un immense « tapis roulant cosmique » connu sous le nom de « milieu circumgalactique ». Ces atomes peuvent dériver jusqu'à 400 000 années-lumière dans l'espace intergalactique avant d'être recyclés dans leurs galaxies d'origine pour donner naissance à de nouvelles étoiles et systèmes planétaires.

La création des atomes

La plupart des éléments, à l'exception de l'hydrogène et de l'hélium, ont été créés lors des réactions thermonucléaires dans les étoiles. Lorsqu'une étoile arrive en fin de vie et explose en supernova, elle relâche ces éléments dans l'espace interstellaire. La Terre, comme tous les corps célestes, a incorporé ces atomes dans sa composition. Pensez au fer de son noyau, à l'oxygène et à l'azote de son atmosphère, et bien sûr au carbone des organismes vivants.

Une découverte inattendue

Longtemps, les astronomes ont supposé que ces éléments voyageaient lentement dans l'espace interstellaire, mais des recherches menées en 2011 ont changé la donne. Les scientifiques ont découvert que la plupart des éléments sont expulsés de leur galaxie d'origine pour ensuite être transportés une nouvelle fois par les milieux circumgalactiques. Ces gigantesques courants cosmiques sont comme un tapis roulant qui ramène la matière vers l'intérieur des galaxies.

Le milieu circumgalactique

« Imaginez le milieu circumgalactique comme une immense gare ferroviaire qui pousse constamment de la matière vers l'extérieur et la ramène à l'intérieur », explique Samantha Garza de l’Université de Washington. Lorsqu'une étoile explose, elle envoie des éléments lourds dans ce milieu, qui peuvent plus tard revenir et participer à la formation d'étoiles et de planètes.

Les résultats de l'étude

Une étude récente publiée dans *Astrophysical Journal Letters* a montré que ces milieux contiennent également des atomes plus légers, comme le carbone, à basse température. Grâce à des observations réalisées avec le spectrographe Cosmic Origins du télescope spatial Hubble, les scientifiques ont mesuré comment la lumière de neuf quasars lointains interagissait avec le carbone présent dans ces milieux.

Conclusion et implications

Les résultats sont étonnants : le carbone a été détecté en abondance, suggérant que les milieux circumgalactiques agissent comme d'énormes réservoirs de carbone et d'oxygène. Jessica Werk, coauteure de l'étude, déclare que cela veut dire que « le carbone, ainsi que d'autres éléments présents dans notre corps, a probablement passé une quantité significative de temps en dehors de notre galaxie ».

Ces découvertes confirment que le cycle de recyclage galactique est réel et crucial pour la formation d'étoiles dans de nombreuses galaxies. Garza ajoute : « Nous savons maintenant que dans les galaxies qui forment activement des étoiles, ces matériaux retournent dans la galaxie et aident à alimenter la production d'étoiles ».

Mais ce n'est pas tout ! Les chercheurs s'interrogent sur la façon dont la circulation de ces milieux circumgalactiques pourrait influencer l'évolution des galaxies elles-mêmes. Si cette circulation venait à ralentir ou à s'arrêter, cela pourrait expliquer pourquoi certaines galaxies montrent une baisse dans leur population d'étoiles au fil du temps.

Pour l'avenir de la recherche, des études plus approfondies seront nécessaires pour quantifier précisément les éléments présents dans ces milieux circumgalactiques et les comparer entre les galaxies formant activement des étoiles et celles qui stagnent. Cela pourrait éventuellement offrir des réponses sur le futur de galaxies comme la nôtre et leur potentiel à devenir des « déserts stellaires ». L'univers, dans toute sa complexité, continue de dévoiler ses secrets étonnants !