Une étude choc réalisée par des chercheurs américains révèle que la propreté de la Station Spatiale Internationale (ISS) pourrait nuire à la santé des astronautes. Publiée dans la revue Cell, cette recherche démontre que des niveaux excessifs de désinfectants et un manque de diversité microbienne pourraient être en cause dans certains problèmes de santé rencontrés par les astronautes.

Un manque alarmant de biodiversité microbienne

Cette investigation audacieuse a été menée par le département de bio-ingénierie de l'Université de Californie à San Diego. Les scientifiques ont analysé plus de 800 échantillons provenant des modules pressurisés du segment américain de l’ISS entre octobre 2020 et avril 2021. Les résultats sont frappants : la majorité des microbes présents sur la station proviennent de sources humaines, comme la peau, les aliments et les déjections.

Cependant, les microbes bénéfiques, souvent présents dans les sols, les plantes et les animaux, sont quasiment absents. Les chercheurs notent que seulement 6,31 % des échantillons microbiens collectés appartiennent à l’arbre de la vie, un chiffre dérisoire comparé aux 28 % observés dans des forêts tropicales. Ce déséquilibre microbien pourrait affecter les systèmes immunitaires des astronautes, entraînant des allergies et des éruptions cutanées.

Un environnement trop stérile

L’ISS est comparée à d'autres environnements ultrasanitaires, comme les salles d'assemblage des engins spatiaux et les dortoirs d’isolement utilisés lors de la pandémie de Covid-19. Dans ces conditions, la stérilisation excessive des surfaces peut considérablement réduire la diversité microbienne nécessaire au fonctionnement optimal du système immunitaire humain.

Les chercheurs plaident pour une réduction des désinfectants utilisés dans l’ISS et suggèrent l’introduction de microbes bénéfiques. Cela pourrait potentiellement rétablir l'équilibre et créer un environnement sain pour les astronautes.

Vers des stations spatiales plus équilibrées ?

Imaginer des vaisseaux spatiaux intégrant des ‘jardins’ microbien pourrait révolutionner la manière dont nous concevons la vie dans l’espace. Une reconfiguration des modules de l’ISS pourrait permettre d’éviter la contamination croisée entre les espaces stériles et ceux ayant une forte activité humaine, favorisant ainsi un biome synergique. En somme, l’avenir des missions spatiales pourrait dépendre autant de la propreté des modules que de leur capacité à maintenir un environnement microbiologique diversifié. Les prochaines décisions pourraient influencer non seulement la santé des astronautes sur le long terme, mais aussi l’avenir des explorations spatiales humaines.