Un éclat de lumière révélateur

Des astronomes ont fait une découverte incroyable : pour la première fois, ils ont observé une supernova d'une étoile massive ayant explosé sans ses couches externes. Ce phénomène, connu sous le nom de SN2021yfj, remet complètement en question nos modèles actuels sur la manière dont meurent les étoiles.

Une étoile complètement dénudée

Cette supernova s'est produite à 2,2 milliards d'années-lumière de la Terre, détectée par le Zwicky Transient Facility. Au départ, les observateurs pensaient qu'il s'agissait d'une supernova classique. Mais après avoir analysé sa lumière avec le puissant télescope Keck à Hawaï, ils ont réalisé qu'ils avaient découvert quelque chose de tout à fait inédit.

Plutôt que de détecter les habituels éléments légers comme l'hydrogène et l'hélium, les astronomes ont observé des éléments lourds tels que silicium, souffre et argon. Ces composants proviennent des couches internes de l'étoile qui, normalement, sont masquées par les couches externes.

Un mystère à résoudre

Les chercheurs ont alors conclu que l'étoile avait perdu ses couches supérieures avant d'exploser. Différentes hypothèses émergent : une interaction avec une étoile compagne, des vents stellaires puissants, ou des épisodes d’instabilité de paires, un phénomène explosif interne encore mal compris.

Révélations sur l'architecture stellaire

Pour les scientifiques, SN2021yfj n'est pas qu'une simple curiosité cosmique. Elle constitue une preuve visuelle d'une théorie longtemps débattue selon laquelle les étoiles massives présente une structure en couches, semblable à un oignon. Grâce à cette supernova, les couches intérieures ont été exposées.

Steve Schulze, astronome à Northwestern University, souligne : « C'est la première fois que nous voyons une étoile entièrement dépouillée. Cela nous montre clairement à quoi ressemble l'intérieur d'une étoile. »

Des conclusions surprenantes sur la mort des étoiles

Adam Miller, co-auteur de l'étude, confirme l'étrangeté de ce phénomène, avouant qu'au départ, l'équipe croyait à une erreur : « Cette étoile nous prouve que notre perception de la mort stellaire est trop limitée. Nos manuels ne sont pas en erreur, mais ils ne racontent pas toute l'histoire. »

Une explosion causée par des instabilités internes

La recherche a été publiée le 20 août 2025 dans la revue Nature. Selon les chercheurs, la cause la plus probable de cette explosion exceptionnelle est une série d’instabilités de paires, déclenchant une fusion nucléaire brutale qui aurait expulser les couches externes de l’étoile avant sa mort finale.

Ainsi, les débris éjectés auraient formé des ondes lumineuses perceptibles depuis la Terre, permettant finalement aux scientifiques de détecter la supernova en 2021.

« Nous croyions avoir définitivement perdu toute chance d'observer cela, » a déclaré Miller. « Pourtant, le lendemain, un collègue de Berkeley nous a fourni un spectre étonnant. Sans lui, nous n'aurions peut-être jamais compris la nature vraiment étrange de cette explosion. »