Dans un contexte d’enthousiasme croissant pour l'économie lunaire, Jason Kim, PDG de Firefly Aerospace, a exprimé ses espoirs à CNN quelques semaines avant le lancement. Dans la nuit du 14 au 15 janvier, l’atterrisseur lunaire « Blue Ghost » a pris son envol à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, avec pour destination la Lune, marquant ainsi un nouveau chapitre dans les préparations pour le programme Artemis de la NASA.

Le « Blue Ghost » n’était pas le seul atterrisseur à bord de la fusée, qui transportait également un engin spatial de Ispace, basé à Tokyo. Il s’agit de la mission Hakuto-R, qui constitue une deuxième tentative d’Ispace pour poser son appareil sur la Lune après un précédent échec.

Les nouveaux atterrisseurs suivent de près le premier envoyés par SpaceX, réalisé par Intuitive Machines, dont la mission a réussi en février 2024, plus de 50 ans après la dernière mission Apollo XVII en 1972.

Tant le Blue Ghost que le Hakuto-R mesurent environ 2 mètres de hauteur et participent à l'initiative CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, qui soutient financièrement les entreprises privées pour développer des technologies d'atterrissage sur la Lune. Au sein de Blue Ghost, plusieurs équipements seront testés pour la première fois, notamment un aspirateur lunaire, le Lunar PlanetVac, développé par Honeybee Robotics, qui collectera des échantillons de poussière lunaire pour des études ultérieures.

Initialement, Ispace avait tenté de financer ses projets grâce au Lunar X Prize, un concours sponsorisé par Google. Bien qu'il ait suscité de l'enthousiasme et attiré des concurrents comme Astrobotic, le concours s'est achevé en 2018 sans vainqueur.

La première tentative d’atterrissage d’Ispace avec SpaceX a eu lieu en 2022. Maintenant, la société, cotée à la Bourse de Tokyo, se dit prête et optimiste pour la réussite de cette deuxième mission. Jumpei Nozaki, le directeur financier de Ispace, a déclaré que des données cruciales avaient été recueillies lors de leur première mission, et qu'elles seront mises à profit pour maximiser les chances de succès cette fois-ci.

Leurs démarches vers la Lune ne se ressemblent pas. Le Blue Ghost de Firefly Aerospace atteindra la Lune en premier grâce à un chemin dont l’approche sera différente : 25 jours en orbite terrestre, suivis d’un voyage de 4 jours vers la Lune, avec une tentative d’atterrissage prévue dans 45 jours. En revanche, Hakuto-R suivra une « trajectoire à faible énergie », prenant entre quatre et cinq mois avant d’atteindre son objectif lunaire.

Ce nouveau modèle Hakuto-R, surnommé « Resilience », visera une plaine lunaire sans cratères pour éviter les erreurs de calcul de leur première tentative. De plus, un petit rover de 26 centimètres de haut, financé en partie par l’Agence spatiale luxembourgeoise, sera déposé pour explorer le terrain environnant.

Les travaux acharnés de ces entreprises privées témoignent de l’excitation grandissante pour l’exploration lunaire, et la compétition s’intensifie alors que la NASA voit ses projets Artemis se matérialiser.