Riku Brander, 32, on yksi Liigan kuudesta ammattierotuomarista. Hän ei voi olla muuta kuin tyytyväinen nykyiseen työhönsä, joka tuo mahdollisuuden olla osa jäätikön jännitystä. "En keksi montaa ammattia, jotka menisivät tämän edelle. NHL-stara olisi tietysti myös hienoa, mutta muuten en vaihtaisi," hän pohtii. Branderin mukaan päivän päätteeksi menee vain yksi asia, ja se on onnellisuus siitä, että saa tehdä tätä työtä ammatikseen.

Hänen urapolkunsa ei kuitenkaan ollut suora. Riku aloitti jääkiekkoilijana, mutta haaveet ammattilaisuudesta pelaajana hiipuivat. Kun hän pelasi A-junioreissa Ilveksessä, hän huomasi, että potentiaalista ei riittänyt Liigaan asti. "Viimeistään pelit Mestiksessä tekivät selväksi, että minun täytyy miettiä vaihtoehtoja," Brander myöntää.

Riku sai yllättäen houkutuksen tuomariksi, kun muutama vanha pelikaveri oli käynyt tuomarikurssin. "Aluksi mietin, että en ole tulossa, mutta lopulta kokeilin ja se muutti elämäni," hän muistuttaa. Syksyllä 2016 tuomarikurssi Varalassa käynnisti hänen uransa, ja pian hän vihelsi ensimmäisiä otteluitaan. "Jännitin valtavasti, mutta oppiminen ja haasteet kiehtoivat," hän kertoo.

Kolme vuotta myöhemmin Riku päätyi tuomaroimaan ensimmäisen liigaottelunsa. "Se fiilis oli unohtumaton, kun pääsin viheltämään. Odotin sitä hetkeä kuin joulupukkia pienenä poikana," hän iloitsee.

Branderin ottaessa ensimmäisiä askeleitaan ammattilaisena on Liiga myös varmistanut, että tuomarien taso nousee. Kesällä 2022 Brander liittyi sisäpiiriin ammattilaisena, joka antaisi hänelle mahdollisuuden keskittyä täysin tuomarointiin. "Se on ollut tärkeää hyvinvointini kannalta," hän painottaa. Ammattituomarit viheltävät keskimäärin noin 65 runkosarjaottelua, ja lisäksi tulevat harjoitus- ja playoff-ottelut.

Riku kertoo, että hänen työpäivänsä voivat sisältää jopa 12 kilometrin luistelua ottelun aikana. "Sydämen sykettä pitää jatkuvasti seurata, ja kulutus voi olla jopa 2500 kilokaloria pelin aikana," hän paljastaa.

Tuomaroinnin kauneus, Rikun mukaan, piilee sen tarjoamissa onnistumisen hetkissä, vaikka painetta tulee monilta suunnilta. "Räjähdysherkkiä hetkiä tulee, mutta yleensä pystyn pitämään itseni rauhallisena. Tietenkin on päiviä, jolloin erimielisyyksiä syntyy," hän naurahtaa.

Branderin tulevaisuuden visioit ovat selkeät. Hän ei haaveile NHL:stä, mutta silti onnellinen ollessaan Liigassa. "Olympialaiset ovat tavoitteeni. Se ei ole vain unelma, vaan ihan realistinen haave," Riku kertoo päättäväisesti. Hän tähyää erityisesti Milanoon, jossa vuoden 2026 talviolympialaiset järjestetään. "Kilpailu paikoista tulee olemaan tiukkaa, mutta teen kaikkeni päästäkseni sinne," hän päättää.