Pohjois-Korea on viime vuosina esittäytynyt yllättävänä voittajana tyttöjen ja nuorten naisten jalkapallon maailmassa. Viimeisimpänä saavutuksena se voitti alle 17-vuotiaiden MM-kultaa, kaataen Espanjan jännittävässä loppuottelussa rangaistuspotkukilpailussa, jossa Pohjois-Korea vei voiton lukemin 4-3.

Espanjalaiset pelaajat, kuten keskikenttäpelaaja Irune Dorado, ovat ihmetelleet Pohjois-Korean intensiivistä pelikulta. "He eivät antaneet meidän hengähtää hetkeäkään," Dorado kuvaili. Pohjois-Korea ei ainoastaan voittanut turnausta, vaan se teki sen täydellisellä suorituksella, päästämällä vain kaksi maalia koko turnauksessa.

Tämä voitto ei ole sattumaa. Itse asiassa Pohjois-Korea on tottunut menestykseen, sillä se juhli myös alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruutta elokuussa ja Aasian mestaruutta molemmissa ikäluokissa tänä vuonna. Maalla on ollut menestyksekäs historia nuorten kansainvälisissä jalkapallokilpailuissa — muun muassa Pohjois-Korea on voittanut alle 17- ja 20-vuotiaiden MM-kisat kolmesti, mikä on ykkösenä maailmanlaajuisesti.

Pohjois-Korean menestyksen taustalla on tiivis valmennus ja pelaamisen kulttuuri, joka alkaa jo koulusta. Marianne Miettinen, joka valmensi Suomea alle 20-vuotiaiden kisoissa, kertoo, että Pohjois-Korean joukkueita on erittäin vaikea scoutata, koska tietoa on rajallisesti saatavilla. "He ovat kehittyneet huippuosaajiksi, mutta pelaajien kykyjen tunnistaminen on haaste", hän sanoo.

Margret Kratz, FIFA:n konsultti, on myös huomannut, että jalkapallo on tärkeä osa tyttöjen koulutusta Pohjois-Koreassa. "He ovat ymmärtäneet, että jalkapallo voi tuoda menestystä, ja siksi he panostavat siihen huomattavasti", kertoi Kratz.

Pohjois-Korea on taloudellisesti heikko maa, mutta jalkapallo on kansallisena ylpeytenä nostettu esiin. Urheilumenestys on tärkeää maan hallinnolle, joka käyttää sitä propagandana. "Kun joukkue saapui kotiin voiton jälkeen, heitä juhlittiin kuin sankareita", asiantuntija Shreyas Reddy kertoo.

Valmentaja Song Sung-gwon, kunnostautunut valmennuksessa, ilmaisi ylpeytensä voitosta: "Olemme ylpeitä, että voitimme Euroopan parhaan joukkueen ja saimme MM-kultaa. Tämä saavutettiin yhdessä taistelemalla"

Kuitenkin Pohjois-Korean naisten A-maajoukkue ei ole saavuttanut samaa tasoa kuin nuoremmat ikäluokat. Miettinen huomauttaa, että yksi suurimmista haasteista on nuorten pelaajien rajoitetut mahdollisuudet poistua suljetusta maasta, mikä estää heitä kehittymästä kansainvälisellä tasolla. "Suurin osa kilpailuista on vain sisäisiä otteluita, joten naisten joukkue ei voi kehittyä tarpeeksi", Miettinen selittää.

Pohjois-Korea on edelleen salamyhkäinen maa, ja sen menestys jalkapallon maailmassa herättää monia kysymyksiä. Onko tämä menestyksen takana enemmän kuin pelkkä koulutus ja kehitys? Tulemme seuraamaan, kuinka pitkälle Pohjois-Korea voi edetä kansainvälisillä kentillä jatkossakin.