Norja estää Suomen alle 21-vuotiaiden jalkapallomiesten pääsyn EM-lopputurnaukseen, joka pidetään ensi kesänä Slovakiassa. Suomi on aiemmin pelannut arvokisoissa vain kerran, vuonna 2009 Ruotsissa.

Tammelassa torstaina pelattavaan EM-jatkokarsintaotteluun on myyty jo yli 4 500 lippua, ja on erittäin todennäköistä, että Pikkuhuuhkajien kymmenen vuoden takainen yleisöennätys (5 096 katsojaa) rikkoontuu.

Suomen joukkue on saanut vahvistuksia, kun mukana ovat myös Topi Keskinen, Tomas Galvez ja Leo Walta, jotka ovat edustaneet A-maajoukkuetta syksyn otteluissa. Kuitenkin tärkeä keskikenttäpelaaja Adam Marhiev on sivussa korttitilin täyttymisen vuoksi, ja Ilveksessä esille tullut Oiva Jukkola joutuu myös jättämään Norja-ottelun väliin. Lisäksi vasen puolustaja Dario Naamo on poissa Montenegro-pelin vuoksi saamaansa tärskyyn liittyen.

Norjan joukkue on täynnä kokeneita pelaajia, jotka kilpailevat Euroopan huipputasolla, kuten Benfican Andreas Schjelderup ja PSV:n Fredrik Oppegård. Transfermarkt-sivuston mukaan Schjelderupin markkina-arvo on jopa 10 miljoonaa euroa, kun taas keskikenttäpelaaja Sverre Nypa on arvioitu jopa 11 miljoonan arvoiseksi. Vastaavasti Suomen arvokkain pelaaja, Casper Terho, on arvoltaan vain 2,2 miljoonaa euroa.

Suomen päävalmentaja Mika Lehkosuo on valmistautunut huolellisesti tulevaan vastustajaan: "Seurastatus ei kerro kaikkea. Olemme parantaneet joukkuepelaamista, ja uskomme, että pystymme haastamaan Norjan, joka on ennakkosuosikki. He ovat kuitenkin saaneet maaleja enemmän, mutta me olemme myös olleet tehokkaita."

Norja on ollut maalikuningas, tehden 28 maalia karsinnoissa, ylittäen jopa lohkoykkösen Italian. Suomi on toistaiseksi onnistunut tekemään 21 maalia, mikä on riittänyt lohkovoittaja Romanian jälkeen.

Pikkuhuuhkajien sydän on joukkuehenki, ja tämä on aivan erityisen tärkeää karsintarigniä ajatellen. Naatan Skyttä korostaa: "Olemme frendejä, ja se välittyy kentällä. Meidän on pelattava rohkeasti ja käytettävä jokainen mahdollisuus hyväksemme."

Keskinen palaa U21-joukkueeseen ja tuo mukanaan kokemusta A-maajoukkueesta. "Meidän on hyödynnettävä joukkueen hyvä henki, jotta pääsemme pelaamaan omaa peliämme. Älkäämme jännittäkö liikaa, vaan luottakaamme taitoomme!"

Suomi on tekemässä kaikkensa saavuttaakseen EM-paikan, ja kaikki katseet ovat nyt kohdistettuina tulevaan otteluun. Onko historia toistamassa itseään ja yleisöennätys rikkoutumassa? Itsevarmuudella ja taidolla Suomi voi yllättää! Jännitys on vallalla, ja odotukset ovat korkealla!