Tour de Skin miesten kilpailussa yksi huomattavimmista kilpailijoista on suomalaisen hiihtolegenda Mika Myllylän nimellä tunnettu Mika Vermeulen, joka taisteli itsensä kakkossijalle. Ainoastaan Norjan supertähti Johannes Hösflot Kläbo oli häntä parempi.

Erityisesti Alpe Cermisin loppunousussa Vermeulen oli kakkosnopein, ja tämän suorituksen myötä hänestä tuli koko Tourin toiseksi nopein hiihtäjä. Itävaltalainen oli täynnä iloa saavuttuaan Ylen haastattelupisteelle.

– Tämä oli mahtavaa. Lapsuuden unelmastani tuli totta, Vermeulen riemuitsi.

25-vuotias Vermeulen nosti esiin, että hän on todennäköisesti ensimmäistä hiihtäjäsukupolvea, joka kasvoi seuraamalla Tour de Ski -kilpailuja, jotka aloitettiin kaudella 2006–2007.

– Seurasin Tobias Angererin, Dario Colognan ja Petter Northugin taistelua sijoituksista, joiden kanssa nyt kilpailen. Olen todella ylpeä siitä, että olen nyt yksi heistä, jota katsotaan, hän kertoi viitaten hiihtomaailman legendoihin.

Vermeulen on nykyisin yksi harvoista hiihtäjistä, joka tekee kova työ kilpailuiden aikana ilman liiallista kyttäilyä.

– Se on hiihtoa. Kun mietitään vaikkapa Martin Johnsrud Sundbyn tai Petter Northugin kaksinkamppailuja, minun täytyy vain tulla nopeammaksi tai ylittää maaliviiva ensimmäisenä, jos haluan voittaa, hän huomautti rauhallisella asenteella.

Vermeulen aikoo puristaa itsestään parhaan mahdollisen suorituksen loppukaudesta, erityisesti helmikuussa ja maaliskuussa käytäville MM-kilpailuille, joihin hänellä on kirkas tavoite: mitali.

– Kauden päätyttyä menen kotiin ja harjoittelen kesällä niin hyvin, että voitan ensi vuonna, Vermeulen esitti kovan ukaasin.

Hänen nousuaan tämän kauden kilpailuissa on selitetty erinomaisella harjoittelulla.

– Tämä on kestävyyssporttia. Ihmiset aliarvioivat, kuinka tärkeää on harjoitella vuosien ajan. Uskon, että olen harjoitellut hyvin suurimman osan ajasta. Mitä enemmän treenaan kunnolla, sitä parempi olen, hän kuvasi.

Mika Vermeulenin nimi sai syvempää merkitystä äidin tekemän päätöksen myötä. Hän syntyi kesäkuussa 1999, ja hänen vanhempansa, Vincent ja Dorien Vermeulen, olivat seuranneet Myllylän valtavaa menestystä esimerkiksi kolmella MM-kullallaan Ramsaussa.

– Olimme niin ihastuneita Mikaan, että päädyimme nimeämään poikamme Mikaksi, kertoi äiti Dorien Vermeulen Yle Urheilulle muutama vuosi sitten.

Päätös syntyi, kun he katsoivat hiihtokilpailua televisiosta.

– Pätkä tai kaksi kisasta alas sijalle seurasimme, kuinka satoi valtavasti lunta. Televisiossa näkyi vain lunta, mutta äkkiä lumen keskeltä ja metsistä nousi yksi mies - Mika. Hän vaikutti niin suurena selviytyjänä. Se tuntui hyvälle.

Nuorena Mika kilpaili yhdistetyssä ja saavutti kaksinkertaisen nuorten maailmanmestaruuden joukkuekilpailussa, sekä MM-hopeaa henkilökohtaisista kilpailuista. Kuitenkin hän siirtyi myöhemmin maastohiihdon pariin.

– Hänen vahvuutensa oli nousta mäkiä nopeasti. Mäen jälkeen hän saattoi olla 40:s ja hiihtäen ensimmäinen, isä Vincent muisteli poikansa kilpailuja.

– Jopa sokea olisi voinut nähdä, mitä hän osaa. Sitten hän päätti siirtyä täysin maastohiihdon puolelle. Mika Vermeulen on kiistatta nouseva tähti, joka kehittää edelleen taitojaan ja tavoittelee suuria saavutuksia hiihtomaailmassa.