La United Launch Alliance (ULA) se prepara para lanzar este viernes la segunda y última misión de certificación de su nuevo cohete Vulcan Centaur. Este lanzamiento es de vital importancia, ya que tiene el potencial de ofrecer a Boeing y Lockheed una última oportunidad para competir en el competitivo sector de lanzadores espaciales, donde SpaceX ha dominado los últimos años.

El cohete Vulcan despegará desde la plataforma SLC-41 de la Fuerza Espacial en Cabo Cañaveral a las 10:00 UTC. Aunque inicialmente estaba destinado a lanzar la nave espacial Dream Chaser de Sierra Space, este vehículo no estará listo hasta el próximo año. Por lo tanto, ULA procedió con el vuelo de prueba sin carga útil, asumiendo el costo de esta decisión interna. La etapa superior, Centaur V, aprovechará esta oportunidad para llevar a cabo una serie de demostraciones técnicas, concluyendo en una trayectoria de escape de la Tierra hacia una órbita heliocéntrica. Los espectadores podrán seguir el lanzamiento en vivo en YouTube.

La misión tiene un objetivo crucial: validar la fiabilidad del Vulcan para el lanzamiento de satélites militares críticos de Estados Unidos. En una primera prueba de este cohete, en enero, se hizo historia al convertirse en el primer cohete de metano en alcanzar la órbita en su primer intento, lo que aumenta la expectativa sobre esta segunda misión.

El Vulcan Centaur está diseñado para reemplazar a los lanzadores Atlas V y Delta IV de ULA y está destinado a transportar los satélites más costosos de Estados Unidos, considerados de "seguridad nacional", a un precio más competitivo y sostenible en comparación con sus predecesores. El objetivo es ganar de nuevo la confianza de la NASA y el Pentágono, especialmente tras el auge de SpaceX.

ULA, formada por Boeing y Lockheed Martin, ha enfrentado dificultades para mantenerse relevante en un mercado que SpaceX ha casi monopolizado. Aunque el Delta IV y el Atlas V aún se utilizan, los altos costos de sus lanzamientos (hasta 400 millones de dólares) han quedado obsoletos frente a las tarifas más bajas de SpaceX, que han demostrado su fiabilidad y eficiencia, logrando incluso un estatus de referencia en la industria.

Si el segundo vuelo de prueba del Vulcan resulta exitoso, ULA tiene la posibilidad de iniciar misiones operativas para la Fuerza Espacial de Estados Unidos antes de finalizar este año. ULA ha asegurado contratos para 25 lanzamientos de cargas militares y 70 para diversas agencias, incluyendo la Oficina Nacional de Reconocimiento y la red de satélites Kuiper de Amazon.

Sin embargo, la competitividad de ULA no solo depende de la eficacia de su cohete, sino también de su atractivo en el mercado. A pesar de sus avances, la empresa sigue en venta, y aunque Blue Origin de Jeff Bezos mostró interés, ha retrocedido en sus planes. Ahora, Sierra Space parece estar en la lista de posibles compradores, con un precio estimado que oscila entre 2,000 y 3,000 millones de dólares. Cabe mencionar que Boeing y Lockheed intentaron vender ULA en 2019 sin éxito.

La figura clave detrás de ULA es Tory Bruno, quien ha liderado la compañía desde 2014. Su carisma y decisión han sido fundamentales para enfrentar la amenaza continua de SpaceX, pero el futuro de Bruno podría estar en suspenso si se concreta la venta de la empresa.

En resumen, el lanzamiento del cohete Vulcan Centaur no solo es un testimonio de la capacidad tecnológica de ULA, sino también una cuestión de supervivencia en un mercado donde SpaceX ha cambiado las reglas del juego. ¿Logrará el Vulcan marcar la diferencia o será solo un capítulo más en la lucha por el dominio espacial?