El Instituto Español de Oceanografía (IEO) ha revelado el hallazgo de una asombrosa nueva especie exótica en las aguas de Galicia: la Pyura herdmani, un tunicado solitario de grandes dimensiones originario de África. Este descubrimiento se realizó en el puerto de Ribeira, en A Coruña, y ha generado preocupación debido a su potencial invasor.

Investigadores de diversas instituciones españolas y sudafricanas han documentado la presencia de esta especie, que se suma a la alarmante lista de más de 50 especies exóticas detectadas desde 1945, un fenómeno asociado a la tropicalización de nuestras aguas. Este cambio no solo se debe a las variaciones climáticas, sino también a la constante actividad humana en nuestros océanos.

El hallazgo fue detallado en un estudio publicado en la revista Biological Invasions y fue posible gracias a la colaboración del club de buceo Hydronauta. Entre 2015 y 2019, los buceadores de este club avistaron y recogieron los primeros individuos de Pyura herdmani en la ría de Arousa.

En 2022, un equipo científico realizó una campaña de seguimiento por la zona, así como en la ría de Vigo, enfocándose en infraestructuras de puertos donde estas ascidias tienden a adherirse. La Pyura herdmani no solo puede formar grandes cantidades que desplazan a especies nativas, sino que también podría desestabilizar los ecosistemas marinos. Se ha demostrado que especies similares han causado problemas económicos, como la sobrecolonización de cultivos de mejillones en las Rías Baixas, que son cruciales para la economía local.

Los estudios morfológicos y genéticos han determinado que los ejemplares de Galicia provienen de las costas del norte de África, lo que sugiere que su llegada a Europa se debe a actividades humanas, especialmente la pesca relacionada con la flota que opera en el banco Canario-Sahariano.

El equipo de investigación, compuesto por expertos del Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC), el Centro de Investigación Marina de la Universidade de Vigo (CIM), y otros centros, subraya la importancia de detectar de manera temprana la introducción de especies no autóctonas. Marc Rius, investigador principal del CEAB-CSIC, indica que tales investigaciones son fundamentales para prevenir que estas especies se conviertan en invasoras, con potenciales consecuencias ecológicas y económicas devastadoras.

Los coautores del estudio, Xavier Turon y Elsa Vázquez, añaden que esta información es esencial para guiar esfuerzos inmediatos en la gestión del problema, permitiendo estrategias más eficientes para erradicar o contener la dispersión de estas especies.

Además, Bruno Almón, otro de los investigadores, destaca la importancia de la colaboración ciudadana en estas investigaciones, especialmente entre quienes viven en estrecho contacto con el mar, quienes pueden detectar cambios en sus ecosistemas de manera ágil.

El IEO, como parte del CSIC, tiene un papel crucial en la investigación sobre ciencias del mar, buscando garantizar la sostenibilidad de los recursos pesqueros y del medio ambiente marino. Este descubrimiento pone de manifiesto la urgentísima necesidad de conservar nuestros ecosistemas marinos ante la creciente amenaza de especies invasoras.