Investigaciones recientes han revelado que las mujeres tibetanas que han tenido múltiples hijos (incluso más de 14) poseen un conjunto único de rasgos sanguíneos y cardíacos que les permite adaptarse extraordinariamente a las altas altitudes. Esta capacidad les proporciona ventajas evolutivas que no se observan en el resto de la población. Como comentó la antropóloga Cynthia Beall de la Universidad Case Western Reserve, esto representa un fascinante ejemplo de la diversidad biológica que caracteriza a nuestra especie.

Beall argumenta que estas adaptaciones podrían haberse originado hace unos 50,000 años con los denisovanos, parientes extintos de los seres humanos modernos, que vivieron en Siberia. Los primeros migrantes al Tíbet llevaron consigo al menos una de las variaciones genéticas, específicamente el gen EPAS1, que regula la oxigenación del cuerpo. Las evidencias muestran que la población ha residido en la meseta tibetana por aproximadamente 10,000 años, aunque algunos estudios sugieren que puede haberse producido una adaptación esporádica hace entre 30,000 y 40,000 años.

En un estudio previo realizado en 2006, Beall y su equipo determinaron que los tibetanos exhalan mayores niveles de óxido nítrico (NO) que las personas que viven a nivel del mar o en regiones de la cordillera andina. Este gas juega un papel crucial al dilatar los vasos sanguíneos en los pulmones, facilitando así un aumento del flujo sanguíneo y un transporte más eficiente de oxígeno.

Un análisis reciente de 417 mujeres tibetanas de entre 46 y 86 años que viven en el Alto Mustang, Nepal, ha revelado sorprendentes resultados. Estas mujeres viven a altitudes de entre 3,000 y 4,000 metros sobre el nivel del mar. Los investigadores examinaron su historial reproductivo y tomaron muestras de ADN junto con la evaluación de factores sociales y fisiológicos.

El equipo estudió la concentración de hemoglobina —una proteína esencial en la sangre que transporta oxígeno— y el porcentaje de saturación de oxígeno en la hemoglobina, así como funciones cardíacas y pulmonares. A diferencia de las personas que habitan en tierras bajas, que responden a la altitud con un aumento en la concentración de hemoglobina y una disminución en la saturación de oxígeno, las mujeres que han tenido más hijos demostraron una combinación exitosa de niveles promedio de hemoglobina con una saturación de oxígeno superior. Esto resulta en un suministro de oxígeno más eficiente a las células, evitando problemas de sangre espesa, permitiendo que su corazón no tenga que esforzarse tanto.

Beall destaca que esto representa un caso de selección natural continua: "Las mujeres tibetanas han evolucionado de una manera que equilibra las necesidades de oxígeno del cuerpo sin sobrecargar el corazón". La investigación también sugiere que un flujo sanguíneo adecuado hacia los pulmones y hacia el corazón, junto con ventrículos cardíacos más amplios, es clave para su adaptación.

Además, otras culturas como los Bajau, capaces de sumergirse hasta 70 metros sin respirar, y los grupos indígenas quechuas y aymaras de la meseta andina muestran diferentes adaptaciones al medio ambiente extremo. Las concentraciones de hemoglobina en estas poblaciones pueden causar problemas de salud mayor debido a la sangre espesa, lo que resalta cómo diferentes grupos han evolucionado para sobrevivir en entornos hostiles. No cabe duda de que estas adaptaciones biológicas son una extraordinaria maravilla de la evolución.