En diciembre de 2023, un grupo de científicos publicó un artículo en la prestigiosa revista 'Science', el cual ha sido malinterpretado por algunos medios de comunicación. El estudio analizó cómo una mutación en la hemaglutinina del virus H5N1 podría afectar su capacidad para infectar humanos, generando alarmas innecesarias sobre una posible pandemia.

Hasta la fecha, no se han documentado casos de transmisión de H5N1 entre humanos. Sin embargo, existen preocupaciones legítimas sobre el virus de la gripe aviar H5N1, que ha mostrado un notable aumento en los casos de infección animal, especialmente en aves y ganado bovino en Estados Unidos. La posibilidad de que el virus mute y logre transmitirse de persona a persona es un escenario que merece atención, pero no pánico.

Barreas que nos protegen

Una de las razones por las que el virus H5N1 no se transmite fácilmente entre humanos es su especificidad en la unión de hemaglutinina a los receptores celulares. La hemaglutinina de los virus aviares se une preferentemente a receptores tipo aviar, mientras que los virus humanos atacan a receptores en nuestras vías respiratorias superiores. Aunque el mencionado estudio evidenció que una mutación podría facilitar esta unión al receptor humano bajo condiciones de laboratorio, esto no se traduce automáticamente en una amenaza inminente para la salud pública.

La propagación del H5N1 en el mundo animal

El subtipo H5N1 comenzó a ser un problema en 1996 en China y, desde entonces, ha viajado por el globo, afectando a cientos de especies de aves y mamíferos. A finales de 2021, una nueva variante, el clado 2.3.4.4b, fue identificada en América del Norte, y desde entonces se ha confirmado su presencia en más de 350 especies aviares y alrededor de 50 mamíferos.

Recientemente, se reportó el primer caso de H5N1 2.3.4.4b en ganado lechero en EE.UU., lo que aumentó la preocupación. Desde marzo de 2024, se han registrado numerosas infecciones en ganado vacuno, especialmente en California, que representa el 80% de los casos en el país.

El H5N1 y los humanos

Históricamente, las infecciones humanas por H5N1 han ocurrido de manera esporádica, generalmente tras el contacto cercano con aves infectadas. Hasta noviembre de 2024, se habían documentado más de 900 casos humanos en 24 países, lo que refleja un impacto preocupante, pero es importante señalar que la mortalidad ha sido considerablemente alta (30% en casos hospitalizados), aunque hay que evaluar la posibilidad de que se hayan pasado por alto infecciones asintomáticas.

Desde el primer caso de transmisión del H5N1 de vaca a humano, se han confirmado hasta la fecha 64 casos en EE.UU., de los cuales la mayoría resultaron en síntomas leves sin hospitalización. Los estudios clínicos indican que no ha habido evidencia de transmisión entre humanos, lo que sugiere que el virus aún no ha adaptado mecanismos para infectar eficazmente a las personas.

Manteniendo la calma

Aunque la preocupación es válida, no debemos entrar en pánico. El virus H5N1 tendría que acumular múltiples mutaciones significativas no solo para infectar humanos, sino para evadir el sistema inmunológico humano. La vigilancia epidemiológica sigue siendo crucial, así como la adecuación de medidas de bioseguridad en las granjas. La mejora de la coordinación entre las áreas de salud pública y sanidad animal es esencial para prevenir futuros brotes.

El camino a seguir

Es fundamental continuar con la investigación en estrategias terapéuticas y el desarrollo de vacunas más amplias para todos los subtipos de la gripe. Aunque se han presentado casos alarmantes, es importante recordar que no estamos a una mutación de sufrir una pandemia; el H5N1 sigue siendo un reto, pero con vigilancia y preparación, podemos mitigar los riesgos significativamente.