Un Viaje Espacial Conmovedor

La sonda europea JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) fue lanzada al espacio el 14 de abril de 2023, con la misión de explorar Júpiter y sus lunas heladas, en particular Ganímedes. Sin embargo, su llegada al gigante planetario no está programada hasta julio de 2031, ya que el cohete Ariane 5 no pudo proporcionarle la potencia necesaria para un viaje directo. Así, JUICE deberá realizar varios sobrevuelos utilizando la asistencia gravitatoria de otros planetas para acumular la energía que le falta.

Un Sobrevuelo Sin Precedentes

JUICE sigue una trayectoria EVEEGA (Earth-Venus-Earth-Earth Gravity Assist), que le permitirá ganar impulso gravitacional sobrevolando dos veces la Tierra y una vez Venus. En comparación, la sonda Europa Clipper de la NASA, lanzada posteriormente, alcanzará Júpiter antes a través de un sobrevuelo de Marte y otro de la Tierra.

Crisis de Comunicación y Supervivencia

El primer contacto con la Tierra se dio el 20 de agosto de 2024, pero la angustiosa situación ocurrió el 16 de julio de este año, cuando la sonda no pudo comunicarse como estaba previsto. El equipo de la ESA (Agencia Espacial Europea) temió lo peor, ya que la sonda parecía haber entrado en un "modo de supervivencia" tras sufrir una falla en varios sistemas críticos. Esto generó una serie de intentos fallidos para restablecer la comunicación.

La Revelación del Error

Después de casi 20 horas de silencio, finalmente se recibió la señal de JUICE. El problema fue atribuido a un error en el software responsable del reloj interno de la nave, que provocó que el amplificador de señal permaneciera inactivo en un momento crítico. Este contratiempo no solo causó preocupación, sino que también destacó la fragilidad de la tecnología en misiones tan complejas.

Un Hito Histórico

El 31 de agosto a las 05:28 UTC, JUICE pasó a solo 5080 kilómetros de Venus, convirtiéndose en la tercera sonda en realizar un sobrevuelo assistido por la gravedad de este planeta. Sin embargo, debido a las extremas temperaturas, las cámaras no pudieron capturar imágenes de este histórico evento.

¿Qué Sigue Para JUICE?

A partir de enero de 2026, una vez superadas las altas temperaturas de Venus, JUICE reanudará la comunicación con la Tierra a una mayor tasa de transmisión de datos. En septiembre de 2026, la sonda volverá a sobrevolar la Tierra antes de dirigirse hacia Júpiter, donde llevará a cabo hasta 35 sobrevuelos de sus lunas principales, culminando su misión con una estancia de diez meses en Ganímedes.

La travesía de JUICE es más que un simple viaje interplanetario; es un ejemplo de perseverancia tecnológica, donde cada obstáculo superado nos acerca un paso más a los secretos del cosmos.