El Institut de Ciències Fotòniques (ICFO) ha sido seleccionado para liderar un ambicioso proyecto europeo destinado a la creación de chips fotónicos, una iniciativa clave de la Unión Europea para fortalecer su soberanía tecnológica y aumentar la competitividad industrial del continente.

A diferencia de los chips electrónicos convencionales, que operan mediante electrones, los chips fotónicos funcionan con fotones. Esto les permite transmitir datos a velocidades increíblemente superiores, reducir el tamaño de los circuitos integrados y disminuir el calentamiento de los componentes. Como resultado, también se reducirá la necesidad de sistemas de refrigeración y el consumo energético en ordenadores y centros de datos. Se prevé que esta tecnología transforme radicalmente los sectores de transmisión de datos y sensores, con aplicaciones cruciales en áreas como el diagnóstico médico, vehículos autónomos, teléfonos inteligentes y la industria aeroespacial, entre otros.

No obstante, para que estas aplicaciones prosperen, es esencial superar la brecha entre la avanzada investigación fotónica en Europa y la producción industrial que aún es incipiente. Con el fin de propiciar esta transición científica hacia la industria, la UE anunció en julio la convocatoria de la Línea Piloto de Circuitos Integrados Fotónicos Avanzados, con un presupuesto de 380 millones de euros. De esta cantidad, la mitad provendrá de la Comisión Europea y la otra mitad de los estados participantes.

La línea piloto tiene como objetivo "facilitar el desarrollo de soluciones de circuitos integrados fotónicos fiables, escalables y coste-efectivos", según ha declarado la UE. Un consorcio internacional liderado por el ICFO, que incluye tanto centros de investigación como empresas, ha sido seleccionado para impulsar esta innovadora tecnología.

Aunque no se ha especificado cuánto del presupuesto se invertirá en España, se estiman alrededor de 150 millones de euros. En los Países Bajos, que también desempeñarán un papel fundamental, se invertirán 133 millones, principalmente en dos instalaciones de producción de chips, según ha indicado el medio NPR.

Los fondos en España serán aportados por el Ministerio de Transformación Digital y Función Pública, bajo la dirección de Óscar López. Este presupuesto proviene del Perte Chip, parte de los proyectos de recuperación económica activados tras la pandemia de COVID-19, que están financiados con los fondos europeos Next Generation.

Esta iniciativa de chips fotónicos forma parte de la llamada Empresa Conjunta de Chips (Chips Joint Undertaking), creada para consolidar la soberanía tecnológica de Europa.

A nivel global, Europa compite con Estados Unidos y Asia en este ámbito emergente. Un reciente hito en esta tecnología tuvo lugar cuando investigadores de Dinamarca lograron transmitir, a través de un chip fotónico y un cable de fibra óptica de 7.9 kilómetros, un volumen de información equivalente al total del tráfico global de internet, lo que demuestra el enorme potencial de esta tecnología innovadora.

Dentro de Europa, el ICFO, ubicado en Castelldefels, es considerado una de las instituciones científicas líderes en fotónica. En los últimos 15 años, el Consejo Europeo de Investigación ha seleccionado cincuenta proyectos del ICFO, aportando unos 100 millones de euros en financiación.

Es crucial que la UE comience a fabricar sus propios chips para reducir su dependencia tecnológica de Asia y EE. UU.

El liderazgo del proyecto europeo de chips fotónicos estará a cargo de Valerio Pruneri, investigador Icrea y especialista en optoelectrónica del ICFO. Pruneri, quien ha fundado tres empresas a partir de sus investigaciones, comparte con la Empresa Conjunta de Chips europea la visión de crear sinergias entre la ciencia y la industria.

Se espera que el desarrollo de la Línea Piloto de Chips Fotónicos atraiga talento a Cataluña y favorezca la competitividad empresarial en la región. En este contexto, la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) anunció el 29 de octubre la creación de la Cátedra Perte Chip, que incluirá la colaboración del ICFO y del Barcelona Supercomputing Center (BSC), además de trece empresas del sector tecnológico y microelectrónico.

Durante la presentación de esta cátedra, el secretario de Estado de Telecomunicaciones, Antonio Herrando, reafirmó "el compromiso del Gobierno con el desarrollo de la industria de semiconductores en Europa, en colaboración con universidades y empresas participantes en esta iniciativa".

¡Este proyecto no solo promete impulsar la economía europea, sino que también podría colocar a Barcelona en el mapa como un líder global en innovación tecnológica!