La apnea del sueño, un trastorno que pasa desapercibido para muchos, está tomando protagonismo en la conversación sobre la demencia, especialmente en las mujeres mayores, según un estudio de Michigan Medicine publicado en la revista 'SLEEP Advances'. Este hallazgo ha despertado alarmas en la comunidad médica, ya que el vínculo entre la apnea obstructiva del sueño y el declive cognitivo se ha vuelto innegable.

El estudio se basa en un análisis exhaustivo de datos proveniente de encuestas y pruebas cognitivas de más de 18,500 adultos, que revela cómo la apnea del sueño puede ser un factor crítico en el aumento del riesgo de demencia. La apnea del sueño obstructiva, caracterizada por episodios de interrupción respiratoria durante el descanso, no solo afecta la calidad del sueño, sino que también parece influir en la salud cognitiva a largo plazo.

Particularmente preocupante es el descubrimiento de que las mujeres mayores con apnea del sueño conocida o sospechada son más propensas a ser diagnosticadas con demencia en comparación con sus contrapartes masculinas. A medida que las mujeres envejecen, la tasa de diagnóstico aumenta, mientras que en el caso de los hombres, parece estabilizarse o disminuir.

Los investigadores, liderados por la neuróloga Tiffany J. Braley, sugieren que esta diferencia podría explicarse por varios factores, incluyendo un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y problemas de insomnio, que son más comunes en mujeres con apnea del sueño. Estos factores, sumados a la disminución de estrógenos durante la menopausia, pueden agravar la función cognitiva deteriorada.

"El proceso de envejecimiento en las mujeres implica cambios significativos que pueden afectar el cerebro", explica la doctora Galit Levi Dunietz. La apnea del sueño se intensifica después de la menopausia y, a pesar de su prevalencia, sigue siendo un trastorno infradiagnosticado, lo que puede tener profundas implicaciones en la salud cognitiva de las mujeres mayores.

Una reciente comisión de la revista 'The Lancet' reveló que entre los factores modificables responsables del 40% de la demencia a nivel mundial, la apnea del sueño fue mencionada como un posible vínculo que merece mayor atención. Aunque no fue catalogada oficialmente como un factor de riesgo, la conexión es intrigante y sugiere que se deben tener en cuenta las evaluaciones de salud del sueño en pacientes propensos a la demencia.

Además de la apnea del sueño, factores como las enfermedades cardiovasculares y problemas de salud mental también son agresores silenciosos que podrían estar exacerbándose debido a trastornos del sueño no tratados.

"Es crucial que los médicos y pacientes no ignoren los síntomas de la apnea del sueño, ya que el diagnóstico y tratamiento precoces pueden prevenir un deterioro cognitivo significativo", señala Braley. La relación entre la apnea del sueño y la inflamación cerebral podría ser otra pieza del rompecabezas que explica el deterioro cognitivo en quienes sufren este trastorno.

Si bien queda por hacer un estudio a largo plazo que confirme la causalidad entre la apnea del sueño y la demencia, los datos actuales proporcionan pistas importantes que podrían transformar la forma en que se aborda la salud cerebral de los adultos mayores. Con el incremento de la concienciación, la detección y el tratamiento eficaz de la apnea del sueño podrían ofrecer un camino hacia una vida más sana y mentalmente activa en los años dorados.