Don Pettit está a punto de cumplir 70 años en abril y, hasta la fecha, se erige como el astronauta activo más viejo de la NASA. Este destacado explorador espacial no solo ha llevado a cabo exitosas misiones a la Estación Espacial Internacional, sino que también ha sido reconocido como uno de los mejores fotógrafos que han orbitado la Tierra.

Recientemente, Pettit completó su tercer viaje a la Estación Espacial Internacional en septiembre de 2024, a bordo de la nave Soyuz MS-25. Este hito lo convierte en la segunda persona más longeva en alcanzar el espacio, solo superado por el legendario John Glenn, quien lo logró a los 77 años. Durante su misión de seis meses como parte de la Expedición 72, Pettit ha seguido deleitando al mundo con impresionantes fotografías capturadas desde su posición privilegiada en el espacio.

Una de sus fotografías más recientes muestra el núcleo de la Vía Láctea, con la fascinante luz zodiacal matizada por el polvo interplanetario. En esta imagen, también se puede observar un cielo estrellado que normalmente pasa desapercibido en las imágenes tomadas desde la Estación Espacial debido al intenso brillo de nuestro planeta. A través de la técnica de larga exposición, Pettit logró capturar las luces de las ciudades reflejadas en la curvatura de la Tierra, así como un amanecer que se asoma en el horizonte y los tonos ocres del hidróxido en la atmósfera.

La fotografía fue tomada desde la ventana lateral de la nave Crew Dragon de SpaceX, que llegó a la Estación Espacial con dos astronautas a bordo y dos asientos vacíos destinados a Butch Wilmore y Suni Williams, quienes estaban involucrados en la fallida misión de prueba de la cápsula Starliner de Boeing. Las brillantes estelas visibles en la imagen son, en efecto, satélites Starlink de la compañía de Elon Musk.

Pettit, un maestro de la larga exposición, ha capturado previamente diversos momentos estelares en sus misiones. También ha presentado panorámicas impresionantes que incluyen vistas de la península ibérica, el norte de África y el estrecho de Gibraltar que los separa.

Utilizando diversas técnicas y equipamiento avanzado, Pettit ha explorado incluso el espectro infrarrojo, permitiéndole captar imágenes de lugares icónicos como el río Ganges en India y un volcán en la Patagonia.

Dos días antes de compartir la foto de la Vía Láctea, Pettit también sorprendió a sus seguidores en redes sociales al mostrar una imagen del cometa Atlas C2024-G3, iluminado por el sol mientras pasaba cerca de nuestro planeta. Además, el astronauta no dejó pasar la intensa actividad solar durante el Año Nuevo y compartió impresionantes fotografías de auroras vistas desde la Estación Espacial Internacional.

Fuera de su dedicación a la fotografía, Pettit utiliza su tiempo en microgravedad para experimentar e innovar. Ha creado numerosos vídeos educativos y, junto al ingeniero Mark Weislogel, desarrolló una innovadora taza para beber café en el espacio. Este invento, que aprovecha la tensión superficial de los líquidos, les valió la primera patente obtenida completamente desde la órbita terrestre, un testimonio de su creatividad y pasión por la ciencia y la exploración.

Sin duda, Don Pettit no solo está haciendo historia en su papel como astronauta, sino que también continúa inspirando a las nuevas generaciones con su arte y sus descubrimientos en el espacio.