¡Un fenómeno marítimo nunca antes visto ha sorprendido a los investigadores en el norte de Chile! Desde que empezaron a registrarse avistamientos de fauna marina, una manada de orcas ha hecho su aparición en las costas del país, desatando la curiosidad de biólogos marinos que buscan desentrañar los secretos de estos majestuosamente esquivos cetáceos.

Se ha documentado que las orcas, conocidas como los superdepredadores del océano, lideran la cadena alimentaria por encima del temido tiburón blanco. Sin embargo, su comportamiento en zonas costeras ha permanecido como un enigma. El más reciente avistamiento se produjo en 2018 a través de pescadores en la bahía de Mejillones, donde se observó a una orca hembra, posteriormente apodada Dakota, coordinando ataques para acorralar a los lobos marinos, aprovechando la abundancia de anchovetas en la zona.

Ana María García Cegarra, bióloga marina de la Universidad de Antofagasta, expresa su asombro: "Estudiar a estas criaturas en su hábitat natural es un sueño hecho realidad. Las orcas son conocidas por viajar grandes distancias en busca de alimento, por lo que observarlas cerca de la costa es una rara oportunidad." Ella ha liderado un estudio publicado en la revista Frontiers in Marine Science, que no solo se basa en datos propios sino también en informes de la comunidad local.

Las orcas están distribuidas globalmente, sin embargo, se carece de información precisa sobre su estado de conservación, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN. El equipo de investigadores ha estado rastreando las técnicas de caza de esta manada desde 2020, revelando que estas orcas se desplazan entre las regiones de Antofagasta y Coquimbo, en aguas afectadas por la corriente de Humboldt.

García Cegarra también ha documentado en su estudio el uso de drones para capturar imágenes de la caza exitosa de delfines oscuros. Ha observado comportamientos de juego entre machos y sus crías, proporcionando evidencia que puede ayudar a entender la interconexión de las poblaciones de orcas en el hemisferio sur.

Sin embargo, la bióloga advierte que el conocimiento sobre estos cetáceos aún es limitado: "Las orcas del hemisferio sur se han estudiado predominantemente en aguas antárticas, pero existe un vacío informativo en las áreas más al norte." Hasta el momento, se han identificado cinco ecotipos de orcas en el mundo; el análisis genético puede revelar a qué tipo pertenece la nueva manada observada, pero esto requerirá un esfuerzo significativo debido a su naturaleza astuta.

A pesar de estos descubrimientos emocionantes, existen preocupaciones significativas sobre la conservación de estas criaturas. Sitios como Mejillones enfrentan serias amenazas debido a la contaminación y el tráfico marítimo. García Cegarra señala: "Los altos niveles de contaminantes en las áreas donde se mueven estas orcas son alarmantes. La bahía de Mejillones es un punto neurálgico de tráfico portuario, lo que incrementa el riesgo de colisiones y contaminación que puede afectar la salud de las crías, ya que estas pueden acumular metales pesados y otros tóxicos a través de la leche materna."

Así que la llegada de estas orcas a las costas chilenas no solo representa una oportunidad única de estudio, sino que también plantea desafíos urgentes para la conservación y protección de una de las especies más fascinantes del océano. Esta historia apenas comienza, y con cada descubrimiento, nos acercamos un poco más a entender la vida marina en sus profundidades.