En lo profundo del Océano Atlántico existe una especie de 'cinta transportadora' que mueve enormes volúmenes de agua y juega un papel crucial en el clima de la Tierra. Este sistema, conocido como Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), conecta el hemisferio norte con el sur, distribuyendo calor, humedad y nutrientes a lo largo y ancho de los océanos.

Sin embargo, los científicos ahora están advirtiendo sobre el riesgo alarmante de que este vital sistema pueda desacelerarse o incluso colapsar debido al calentamiento global provocado por las actividades humanas, que generan importantes emisiones de gases de efecto invernadero.

El derretimiento de las capas de hielo en Groenlandia y otras regiones polares está introduciendo grandes volúmenes de agua dulce en el océano, lo que podría alterar la salinidad y la densidad del agua. Esto, dicen los expertos, podría debilitar significativamente la AMOC, lo que traería consecuencias catastróficas para el clima global.

"La AMOC transporta aproximadamente 20 millones de metros cúbicos de agua por segundo, siendo esencial para el equilibrio climático global", explica el Dr. Alberto Piola, profesor emérito de la Universidad de Buenos Aires (UBA). El movimiento de esta corriente oceánica contribuye no solo al clima en Europa, sino que tiene repercusiones en todo el planeta, incluso en América del Sur, donde podría alterar patrones de precipitación y afectar gravemente la agricultura y los ecosistemas locales.

En 2010, se observó un debilitamiento notable de la AMOC que provocó un enfriamiento en el Atlántico Norte, un evento que deja entrever los peligros a los que nos enfrentamos si no se toman medidas. "Cada debilitamiento implica menor intensidad de las aguas de la AMOC, y sus efectos no se limitan a Europa", añade el Dr. Piola.

Recientemente, un equipo de investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole de EE. UU. ha publicado un estudio en la revista Nature Communications, argumentando que la AMOC no ha disminuido en los últimos 60 años. Sin embargo, estos resultados contrastan con investigaciones anteriores que señalaban lo contrario.

A pesar de las optimistas conclusiones de esta nueva investigación, el futuro de la AMOC sigue siendo incierto. El Dr. Piola advierte que el conocimiento científico sobre este sistema aún es limitado y que las predicciones sobre su comportamiento futuro son complicadas. Como parte de un esfuerzo internacional que incluye a Argentina, Brasil, Sudáfrica, Francia y EE. UU., se llevan a cabo monitoreos continuos de la AMOC en el Atlántico Sur.

Una innovadora herramienta llamada Templex está surgiendo para ayudar a los investigadores a comprender la complejidad de estos sistemas. La Dra. Denisse Sciamarella del Instituto Franco-Argentino de Estudios sobre el Clima y sus Impactos (IFAECI) explica que el Templex actúa como una lupa para identificar señales precursoras de cambios drásticos en la AMOC.

Por otro lado, el oceanógrafo Florian Sévellec, que trabaja en un modelo para la AMOC desde 2015, destaca que este enfoque matemático permite interpretar mejor los indicios de un posible colapso de la corriente.

La emergencia climática que enfrentamos requiere nuestra atención inmediata; las decisiones que tomemos hoy podrían determinar el futuro de nuestro clima. Así que, ¿estamos preparados para el colapso de este sistema que es vital para la vida en la Tierra? ¡El tiempo se agota!