Die europäische Raumfahrtbehörde ESA hat entschieden, die bahnbrechende Raumsonde 'Gaia' in eine Rentenumlaufbahn zu bringen, da ihr Treibstofftank fast leer ist. Trotz dieser traurigen Nachricht freuen sich Wissenschaftler über die Fülle an Daten, die 'Gaia' bereitgestellt hat.

Seit ihrem Start im Dezember 2013 hat 'Gaia' beeindruckende drei Billionen Beobachtungen gesammelt und dabei die größte und genaueste Karte unserer Galaxie erstellt. Diese Daten haben unser Verständnis der Milchstraße revolutioniert wie keine vorhergehende Mission. Die ESA betont, dass die Sonde eine Vielzahl neuer Erkenntnisse über das Zentrum der Galaxie und die Struktur ihrer Spiralarme geliefert hat.

Nach über zehn Jahren im Dienst endete der wissenschaftliche Betrieb von 'Gaia' am 15. Januar 2025. Da die Sonde täglich etwa ein Dutzend Gramm Treibgas benötigt, wurde die endgültige Abschaltung für Ende März geplant. Bevor dies geschieht, stehen noch einige technische Tests an, bevor 'Gaia' ihren Standort am Lagrange-Punkt 2 des Sonne-Erde-Systems, etwa 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt, verlässt.

Die Daten von 'Gaia' sind ein wahrer Schatz für Forscher und haben dazu beigetragen, etwa schwarze Löcher und potenzielle Asteroiden-Monde besser zu verstehen. Die ESA-Chefin Josef Aschbacher bemerkte, dass die Mission nicht nur bestehende Konzepte in Frage stellte, sondern auch das Licht auf die Geschichte und Entwicklung unserer Galaxie warf.

Während der nächsten Jahre können wir mit weiteren Veröffentlichungen von Datensätzen rechnen, die noch viel mehr über unsere Galaxie verraten könnten. Laut ESA-Wissenschaftsdirektorin Carole Mundell hat 'Gaia' die Erwartungen bei weitem übertroffen. Es wird angenommen, dass die Auswertung der gesammelten Daten viele weitere bedeutende Entdeckungen ermöglichen wird.

'Gaia' wurde von Astronomen als die "Entdeckungsmaschine des Jahrzehnts" bezeichnet, und der Leiter des Konsortiums zur Datenverarbeitung, Anthony Brown von der Universität Leiden, ist zuversichtlich, dass noch viele Geheimnisse des Universums zu lüften sind. Das Ende von 'Gaia' mag einen traurigen Abschied bedeuten, aber die Auswirkungen ihrer Entdeckungen werden noch lange nachklingen.