Bei den Arbeiten zur Katalogisierung eines Archivs stieß die Kryptoanalytikerin Katy Makin auf ein geheimnisvolles, handgeschriebenes Dokument aus dem 18. Jahrhundert. Der Brief bestand aus einer Mischung von Zahlen, Punkten und Bindestrichen, sowie einigen klar lesbaren englischen Wörtern. Um das Krypto-Rätsel zu lösen, teilte sie die ersten Seiten des Dokuments auf der Plattform X in der Hoffnung, dass die Online-Community helfen könnte. Es stellte sich heraus, dass der Brief nicht von Henry Brougham stammte, sondern von einem seiner Vorfahren, der in die turbulenten politischen Geschehnisse des 18. Jahrhunderts verwickelt war.

Trotz fehlender Seiten und Schäden gelang es Makin und mir, den größten Teil des Textes zu entschlüsseln. Unsere Ergebnisse werden wir auf der HistoCrypt-Konferenz 2024 in Oxford präsentieren – ein Meilenstein für die Kryptographie und die Geschichtswissenschaft.

Was war die geheime Methode?

Beim ersten Blick auf den Brief vermutete ich, dass er mit einem homophonen Substitutionsverfahren verschlüsselt sein könnte. Diese Methode verwendet verschiedene Symbole, um Buchstaben zu verschlüsseln, wodurch Sprachmuster verschleiert werden können. In diesem Dokument fanden wir eine Vielzahl an Zahlen, die durch Punkte und Striche getrennt waren. Insgesamt 52 verschiedene Zahlen wurden verwendet, was uns die Möglichkeit gab, das gesamte Alphabet zu verschlüsseln.

Vor der Kryptoanalyse transkribierte ich den gesamten Text sorgfältig. Ein erster Versuch mit automatisierter Kryptoanalyse blieb jedoch ohne klaren Erfolg. Die ersten Ergebnisse schienen verwirrend und wenig sinnvoll zu sein.

Die Wende: Zahlen, die keinen Sinn ergaben

Auf der Suche nach mehr Klarheit fiel mir auf, dass bestimmte ungerade Zahlen in einer Art und Weise verwendet wurden, die keinen Zusammenhang mit den vermuteten Klartextwörtern zeigten. Diese Auffälligkeit führte mich zur Vermutung, dass es sich um „Blender“ handelte – Zeichen, die bedeutungslos sind und dazu dienen, den Entschlüsselungsprozess zu erschweren. Nach deren Eliminierung stellte sich heraus, dass die Verschlüsselung viel einfacher war als zunächst angenommen – es handelte sich um eine einfache monoalphabetische Substitution.

So war es schließlich möglich, den geheimen Text vollständig zu entziffern. Besonders interessant war, dass es eine spezifische Zahl für das häufig verwendete Wort „and“ gab.

Die geheimnisvollen Nomenklatoren bleiben jedoch unerklärt

Trotz der erfolgreichen Entschlüsselung blieben einige Elemente des Briefes rätselhaft – die sogenannten Nomenklator-Elemente, die spezifische Namen und Begriffe verschleiern sollten. Diese Begriffe wurden in einer zusätzlichen Tabelle zwischen Sender und Empfänger abgesprochen. Sie traten oft in Paaren auf und könnten Decknamen für politische Akteure oder geheime Projekte gewesen sein. Die Entschlüsselung dieser Namen bleibt unsicher.

Die Inhalte des Briefes deuten auf politische Intrigen und möglicherweise militärische Aktivitäten hin. Der Absender äußerte Misstrauen gegenüber unrealistischen Projekten und erwähnte militärische Einheiten, die mobilisiert wurden.

Der Brief könnte auf die Unterstützung der Jakobitenbewegung durch Frankreich hindeuten, als Madame de Prie diskutiert wird, eine einflussreiche Mätresse mit politischen Verbindungen. Diese Zusammenhänge bieten spannende Anhaltspunkte für weitere Forschungen über die politischen Spannungen und Intrigen jener Zeit.

Im Kontext der modernen Kryptographie zeigt dieses Projekt, wie vielschichtig und faszinierend die Geschichte der Kryptoanalyse ist. Es zeigt, dass selbst Jahrhunderte alte Rätsel gelöst werden können – eine Einladung an heutige Historiker und Kryptoanalytiker, die Geheimnisse der Vergangenheit weiter zu erkunden.