Ein internationales Team von Wissenschaftlern unter der Leitung der Universität Oviedo in Spanien hat mit dem revolutionären James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) einen faszinierenden Blick auf den Zentauren Chiron (2060) geworfen, ein exotisches Objekt, das sich jenseits der Jupiter-Umlaufbahn befindet.

Chiron unterscheidet sich von allem, was Wissenschaftler bisher kannten: Er kombiniert die Eigenschaften eines Asteroiden und eines Kometen, indem er zum einen feste Oberflächenstrukturen aufweist und zum anderen Gase ausstößt, die sich zu einer Koma verwandeln, die ihn wie einen Kometen erscheinen lassen. Außerdem umgeben ihn geheimnisvolle Ringe, deren Zusammensetzung und Herkunft noch weitgehend unbekannt sind.

Die magischen Netzwerke des JWST haben das Forschungsteam in die Lage versetzt, die Zusammensetzung des ausgestoßenen Gases und des Staubs zu analysieren. Es reichte jedoch nicht aus, nur die Atmosphäre Chiron zu untersuchen; das Team wollte auch tiefere Einblicke in die Eiskristalle und chemischen Prozesse auf seiner Oberfläche gewinnen.

Bei den Analysen wurden Absorptions- und Emissionslinien sorgfältig untersucht, die durch spezifische Atom- und Molekülinteraktionen mit Licht entstehen. In früheren Untersuchungen wurden bereits Cyanid und Kohlenmonoxid festgestellt, doch die neuen Daten bestätigen das Vorhandensein von Kohlendioxid, Methan, Ethan, Propan und anderen chemischen Verbindungen. Besonders überraschend ist die Entdeckung, dass die Koma von Chiron eine hohe Methan-Konzentration aufweist, was auf eine dynamische und sich verändernde Oberfläche hindeutet.

Chiron ist nicht nur ein astronomischer Wanderer; er stellt auch eine einzigartige Zeitkapsel dar, die Einblick in die frühen Phasen der Entstehung unseres Sonnensystems gibt. Die Zentauren, zu denen auch Chiron gehört, wurden wahrscheinlich vor Milliarden Jahren aus der gleichen Staubwolke gebildet, die auch die Planeten schuf. Sie umkreisen die Sonne in einem Bereich zwischen Jupiter und Neptun und ihre Bahnen überschneiden sich mit den Reisewegen dieser riesigen Planeten.

Das faszinierende Umlaufspektrum von Chiron erstreckt sich zwischen den Umlaufbahnen von Saturn und Uranus und reicht theoretisch bis zu 18,879 AE (astronomische Einheiten). Diese Distanz – von etwa 1,28 bis 2,82 Milliarden Kilometern – bedeutet, dass Chiron und andere Zentauren als unberührte Relikte der ursprünglichen Materialzusammensetzung des Sonnensystems angesehen werden können.

Wenn die Zentauren sich der Sonne nähern, sublimiert das darunter liegende Eis, und die dabei freigesetzten Materialien könnten einige der primären chemischen Bausteine enthalten, die zur Entstehung der Planeten führten. Beispiele hierfür sind Methan, Wassereis und Kohlendioxid. Die Oberflächenveränderungen, die durch chemische Prozesse wie Reduktion und Oxidation entstehen, könnten einzigartige Erkenntnisse über die geologischen und chemischen Entwicklungen im frühen Sonnensystem liefern.

Noemí Pinilla-Alonso von der Universität Oviedo erklärte in einer Pressemitteilung der University of Central Florida, dass „jeder aktive Zentaur, den wir mit dem JWST untersuchen, eine spezielle Eigenschaft zeigt. Diese Vielfalt könnte uns Hinweise auf eine bislang unbekannte gemeinsame Basis geben, die die unterschiedlichen Verhaltensweisen der Zentauren erklärt.“

Bleiben Sie dran! Das JWST räumt die Wolken der Ungewissheit über die fernen Ecken unseres Sonnensystems beiseite und könnte Antworten auf einige der grundlegendsten Fragen über die Ursprünge unseres kosmischen Zuhauses.