Finska public service-bolaget Yle har ingått i ett internationellt journalistteam som har granskat 72 ryska fartyg under mer än 400 resor sedan Ryssland inledde sin fullskaliga invasion av Ukraina. Officiellt används dessa fartyg för hydrografisk forskning under havsytan, men fynden tyder på att de också kan spionera på infrastruktur i Östersjö och Nordsjö.

I minst 54 fall har fartyg rört sig långsamt i åtta länders exklusiva ekonomiska zoner. När dessa fartyg glider fram på öppet hav kan det indikera att de gör undervattensobservationer med specialiserade instrument. Några exempel är:

- I oktober förra året gjorde fartyget Jevgenij Gorigledzjan flera turer fram och tillbaka vid Fehmarn bält mellan Tyskland och Danmark, ett område där tysktillverkade ubåtar testas.

- I slutet av juni och början av juli samma år uppehöll sig fartyget Admiral Vladimirskij i flera dagar utanför Nederländerna.

- Sommaren 2023 seglade Sibirjakov, som tillhör Östersjöflottans hydrografiska avdelning, upprepade gånger långsamt i västra Finska viken.

Tony Ingesson, forskare i underrättelseanalys vid Lunds universitet, påpekar att Ryssland länge har använt fiskebåtar och forskningsfartyg för underrättelseinhämtning.

"Redan under Sovjettiden fanns det forskningsfartyg som användes för signalspaning, och dessa observerade vapensystem under tester, som amerikanska robotsystem", säger han.

Fartygen har många intressanta mål, däribland undervattenskablar. "Vissa fartyg har specialiserad utrustning och kan till och med ha miniubåtar ombord för att utföra operationer på havsbotten. De kan potentiellt sabotera kablar, vilket skulle kunna orsaka omfattande störningar," fortsätter Ingesson.

Andra måltavlor av intresse inkluderar elkablar och datakablar för internettrafik, samt militära fartyg, förband och övningar.

Nära hälften av de granskade fartygen ägs av det ryska försvarsministeriet eller flottan, medan resten tillhör civila organisationer kopplade till Kreml. Journalister har genom sociala medier identifierat besättningsmedlemmar och funnit bild- och videomaterial som visar beväpnade militärer ombord på både Admiral Vladimirskij och Sibirjakov. Baserat på detaljer i deras klädsel kan vissa tillhöra ryska specialtrupper.

"Det är logiskt med tanke på den historik som finns, där fartygen används för underrättelseinhämtning," säger Ingesson.

Rörelsemönstren för dessa fartyg har övervakats med hjälp av deras AIS-system som anger båtarnas positioner. Även väderrapporter har använts för att spåra deras rörelsemönster. Flera forskningsfartyg rapporterar även väder i morsekod med position, kurs och fart var sjätte timme när de seglar utan AIS.

I över 500 fall har AIS-systemet stängts av, vilket gör det svårare för andra att övervaka deras rörelser. En tidigare besättningsmedlem på fartyget Sibirjakov bekräftar Rysslands strategiska intresse för kritisk infrastruktur och är orolig över potentiella krigshandlingar.

James Appathurai, Natos biträdande generalsekreterare för innovation, hybrid- och cyberfrågor, bekräftar att det handlar om spionage i syfte att förbereda sabotage. "Det är ett extremt välfinansierat och mycket kapabelt program, och det har funnits sedan Sovjetunionens tid," förklarar han.

Den ökade spänningen i regionen och ryska fartygs aktiviteter väcker oro. Många undrar: Vad är nästa steg? Kommer vi att se en ökning av rysk aktivitet i Östersjön, eller kommer detta spionage att leda till direkta konfrontationer? Håll ögonen öppna, den geopolitiska situationen kan förändras snabbt.