Nordkorea har plötsligt gjort en sensationell comeback i fotbollsvärlden genom att vinna guldmedaljer i både U20-VM och U17-VM, med mäktiga finalvinster mot lag som Spanien och Japan.

Den globalt slutna nationen, känd för sin strikta kontroll och isolerade regim, väcker frågor: Hur blev Nordkorea plötsligt ledande inom ungdomsfotboll för tjejer?

"Kim Jong-Un har länge använt sport för att stärka sin politiska ställning och skapa en positiv bild av landet sedan han tog över efter sin far 2011," förklarar Josephine Rasmussen från Institute for Security and Development Policy.

Det är värt att notera att nordkoreansk damfotboll har genomgått en dramatisk förändring sedan ett tragiskt dopingfall under VM i Tyskland 2011, där flera spelare testade positivt för anabola steroider. Denna skandal ledde till att landet uteslöts från kommande turneringar och satte stopp för deras framfart på den internationella scenen.

Men efter flera år i skuggan, och med stängda gränser under pandemin, har Nordkorea nu återigen stigit upp på fotbollsscenen. Lagets imponerande prestationer på U20- och U17-VM, som har sett dem dominera mot sina motståndare, har upprört många och samtidigt gett anledning till spekulationer.

"Oavsett om det handlar om att återuppbygga sitt rykte, så finns det en stark koppling mellan framstående sportprestationer och den nordkoreanska regimens propaganda," säger Rasmussen.

Unga talanger plockas ut från regionala skolor och flyttas till Pyongyang International Football School, där de får en intensiv träning och dotteras av regimen. Många ser detta som en väg bort från fattigdom och undertryckande livsvillkor i landsbygden, men det handlar också om ideologisk kontroll.

"Det här kan förändra livsvillkoren för hela familjer, och samtidigt riskerar de ungaflickor som lyckas att hamna under ett hemligt och strängt ideologisk granskning," tillägger Rasmussen.

En av de mest lovande talangerna, 17-åriga Choe Il-son, har blivit en ny stjärna efter hennes framgångar i mästerskapen i höst. Trots sin talang är framtiden osäker för många av dessa idrottare, som inte sannolikt kommer att få spela i utländska klubbar.

Både internationell framgång och regeringens stöd är en del av den mediala framställningen, men det finns mörka skuggor av ideologisk discipline som looms över dessa unga spelare. Efter det senaste OS rapporterades det att nordkoreanska idrottare genomgår en form av "ideologisk granskning" för att säkerställa att deras upplevelse och åsikt om regimen förblir i enlighet med myndigheternas förväntningar.

Detta innebär att de måste kritisera sina lagkamrater och reflektera över sina handlingar. Misslyckande att följa dessa riktlinjer kan leda till obekväma konsekvenser. Spekulationerna kring vad som kan hända med dessa unga talanger är många, samtidigt som deras prestationer på fotbollsarenan lyser upp en annars dyster verklighet.

Nordkorea har på kort tid blivit en av fotbollsvärldens mest överraskande framgångshistorier. Så frågan kvarstår – hur länge kan detta fenomen pågå, och till vilket pris sker denna framgång?