Você sabia que a distância entre a Terra e Marte pode variar entre 54,6 milhões e impressionantes 401 milhões de quilômetros? Isso mesmo! Uma viagem interplanetária só de ida pode levar de 3 a 4 meses e meio. Mas e se eu te dissesse que existe um “pedaço de Marte” acessível aos brasileiros, sem sair do chão? Trata-se do Habitat Marte, uma incrível estação localizada em uma propriedade rural no sertão do Rio Grande do Norte, a apenas 100 km de Natal.

O Habitat Marte está revolucionando a pesquisa espacial ao simular as condições de vida e trabalho no planeta vermelho, com um foco não só na exploração espacial, mas também em soluções inovadoras para a vida na Terra. Esta iniciativa é inspirada na Mars Desert Research Station, que inaugurou em 2002 no deserto de Utah, nos Estados Unidos.

Inaugurado em 2017, sob a liderança do professor Júlio Rezende, do Departamento de Engenharia de Produção da UFRN, o Habitat Marte já se tornou um centro de referência na pesquisa científica. O local atrai colaborações de instituições nacionais e internacionais e tem se tornado um espaço vital para a realização de experimentos focados na vida de astronautas, autosustentabilidade e agricultura.

Com quase oito anos de atividade, o projeto evoluiu de uma estrutura simples para um complexo avançado. A expansão começou com a construção da Lava Cave em 2023, um habitat autossuficiente equipado com coleta de água da chuva e painéis solares, e culminou em 2024 com o Habitat Lunar, um design em formato de cápsula que espelha a infraestrutura necessária para futuras missões a outros corpos celestes.

Até o momento, mais de um milhão de reais foram investidos na construção do habitat, cujo custo anual de manutenção é estimado em R$ 60.000. A falta de apoio fixo de instituições governamentais faz com que o projeto dependa da cobrança de taxas de uso e da conquista de editais de fomento.

Apesar dos desafios financeiros, mais de 180 missões já foram realizadas, levando ao desenvolvimento de mais de 200 protocolos espaciais. Esses protocolos variam desde métodos de preparo de café no espaço até estratégias para manter a saúde mental dos astronautas em longos períodos de isolamento. Até agora, mais de 1.000 pesquisadores passaram pelo Habitat Marte, incluindo Sian Proctor, uma astronauta da missão Inspiration 4, lançada em setembro de 2021.

Além disso, o espaço é utilizado para pesquisas sobre a produção de alimentos em ambientes controlados, um passo fundamental para a agricultura espacial e para o desenvolvimento de sistemas autossustentáveis que podem ser aplicados em comunidades remotas sem acesso a recursos básicos. O Habitat também oferece programas educacionais, onde estudantes de diversas escolas têm a chance de experimentar um dia na vida de um astronauta. “Quem sabe algum deles não se torna o próximo astronauta brasileiro?”, comenta Rezende com esperança.

A pesquisa espacial, como a realizada no Habitat Marte, é um investimento fundamental para o futuro científico do Brasil. Missões análogas como esta ajudam a testar tecnologias antes de serem enviadas ao espaço e trazem inovações que podem beneficiar a vida na Terra.

À medida que enfrentamos mudanças climáticas e a necessidade urgente de soluções sustentáveis, projetos como o Habitat Marte se tornam cada vez mais relevantes. “É curioso como, às vezes, esquecemos que estamos todos conectados ao universo. Nosso planeta é como uma grande espaçonave viajando pelo cosmos”, reflete Rezende. Lembre-se: todos somos, de alguma forma, astronautas em nossa jornada.