Com rostos semelhantes a gárgulas, presas afiadas e uma sede insaciável por sangue, os morcegos-vampiros são figuras que atormentam muitos. Mas você sabia que esses criaturas sombrias têm uma estratégia fascinante para gerar energia?

Diferente da maioria dos morcegos que evitam o solo, os da espécie Desmodus rotundus são corredores ágeis e usam suas asas dobradas para se impulsionarem. Essa habilidade os permite perseguir furtivamente gado, e até mesmo humanos desavisados.

"Eles não querem flutuar e aterrissar diretamente nas costas de uma vaca", comentou o biólogo Kenneth Welch, da Universidade de Toronto Scarborough, que dedica sua pesquisa ao estudo dos morcegos-vampiros e outras espécies com dietas especializadas. "Eles pousam a alguns metros de distância, se aproximam silenciosamente da perna da vaca e fazem uma pequena incisura indolor que a vaquinha nem percebe."

Essa busca por presas é incrivelmente cansativa. Porém, a dieta baseada em sangue desses morcegos é notoriamente pobre em carboidratos e gorduras, substâncias que muitos mamíferos usam para extrair energia. Como não podem armazenar carboidratos, pesquisadores estão começando a entender que esses morcegos dependem das proteínas contidas no sangue das suas vítimas. Em um estudo recente publicado na revista Biology Letters, Welch e sua equipe revelaram que o D. rotundus consegue gerar energia rapidamente queimando aminoácidos presentes no sangue.

Os morcegos-vampiros são, até agora, considerados os únicos mamíferos que se alimentam exclusivamente de sangue. Entretanto, esse comportamento é observado em outros animais, como as moscas tsé-tsé, que são conhecidas na África por transmitirem a doença do sono. Elas também utilizam um aminoácido, a prolina, do sangue que consomem para se manterem em voo entre as refeições.

Welch já suspeitava que os morcegos-vampiros conseguiam quebrar aminoácidos para obter energia. Para testar essa hipótese, sua colega Giulia Rossi, uma pesquisadora do pós-doutorado na Universidade McMaster, coletou uma dúzia de morcegos-vampiros em Belize. Eles foram alimentados com sangue de vaca de um matadouro local, enriquecido com altas concentrações de dois aminoácidos, glicina e leucina.

Este método permitiu que os pesquisadores rastreassem como os morcegos processavam o sangue. Após a alimentação, cada morcego foi colocado em uma esteira em miniatura para observar seu desempenho físico. Inicialmente, os morcegos evitavam correr na esteira, usando seus polegares como apoio. Mas uma vez familiarizados, mostraram uma habilidade surpreendente. À medida que a velocidade aumentava, eles passaram a caminhar, depois a trotarem e, por fim, a saltarem com a esteira se movendo a quase dois quilômetros por hora. A maioria dos morcegos continuou em movimento durante um teste que durou 90 minutos.

Enquanto corria, a equipe coletava amostras da respiração dos morcegos para medir o oxigênio consumido e o dióxido de carbono expelido. A análise revelou que a decomposição da glicina e da leucina respondia por até 60% da energia produzida durante suas corridas. Essa descoberta mostrou que os morcegos-vampiros podem converter aminoácidos em energia utilizável quase instantaneamente.

Michael Hiller, pesquisador do Centro LOEWE para Genômica da Biodiversidade Translacional em Frankfurt, Alemanha, comentou que a habilidade dos morcegos-vampiros de metabolizar aminoácidos em menos de dez minutos é uma descoberta "sem precedentes em mamíferos". Essa observação sugere um intrigante caso de evolução, onde tanto morcegos-vampiros quanto insetos hematófagos desenvolveram um mecanismo similar para sobreviver à sua dieta extrema.

Entretanto, essa capacidade rápida de quebrar aminoácidos também possui um lado negativo. Como seus corpos são especializados nessa transformação, eles perderam em grande parte a habilidade de processar e armazenar outras fontes de combustível, tornando-os vulneráveis à fome. Na verdade, a incapacidade de armazenar energia a longo prazo significa que passar várias noites sem alimentação pode ser fatal para esses animais.

Curiosamente, os morcegos-vampiros também são conhecidos por praticar o ato de 'doar' sangue. Quando um deles está bem alimentado, frequentemente regurgita sua refeição para ajudar um companheiro faminto, que retribuirá essa generosidade no futuro. Essa troca garante que os morcegos-vampiros permaneçam abastecidos para caçar suas próximas vítimas.

Imagine só: além de serem criaturas temidas, eles têm um lado colaborativo que revela um comportamento social surpreendente para a sobrevivência em suas condições extremas!