Os restaurantes icônicos dos Estados Unidos, onde gerações de americanos costumavam saborear deliciosas asas de frango e celebrar momentos especiais, agora estão enfrentando uma crise sem precedentes.

Recentemente, o Hooters entrou com um pedido de falência, se juntando a uma lista crescente de cadeias de restaurantes que já quebraram, incluindo Red Lobster, TGI Fridays e Buca di Beppo, que também enfrentaram dificuldades no ano passado. Enquanto isso, as vendas de estabelecimentos como Denny's, Applebee's e Outback Steakhouse caem drasticamente, levando ao fechamento de centenas de unidades.

Historicamente, esses restaurantes atendem a famílias de classe média e baixa, que buscam refeições a preços acessíveis, mas, com o aumento do custo de vida, muitos estão abandonando essas opções. Os preços nos cardápios subiram 34% desde 2019, enquanto a inflação geral foi menor durante o mesmo período, segundo o Bureau of Labor Statistics. Essa disparidade fez com que os consumidores ajustassem seus orçamentos e priorizassem opções mais baratas, como refeições caseiras ou fast food.

Em 2024, as vendas do setor de refeições casuais diminuíram 0,9%, enquanto os estabelecimentos de fast casual e fast food viram crescimento de 0,6% e 1%, respectivamente. Brian Vaccaro, analista da Raymond James, ressalta que 'em um mundo cada vez mais apressado, as pessoas preferem opções rápidas e acessíveis'.

Essa mudança no comportamento dos consumidores é evidente: muitos estão optando por jantares em fast food ao invés de longas refeições em restaurantes tradicionais. Alternativas como Chipotle e Cava estão se tornando mais populares devido à praticidade e melhores preços.

Vale destacar os erros estratégicos de algumas dessas cadeias. Por exemplo, o Hooters, que é famoso pelas garçonetes em trajes reveladores e suas famosas asas de frango, tem lutado para permanecer relevante no mercado atual. A empresa planeja uma reforma focada em família após a falência. Já o Red Lobster enfrentou problemas de gestão sob sua antiga propriedade, o que levou à falência, e atualmente busca revitalização com um novo CEO.

Nos últimos anos, o Outback Steakhouse também perdeu clientes ao depender excessivamente de promoções, enquanto continuava aumentando os preços. O preço médio de uma refeição no Outback chegou a ser de US$ 29, superando concorrentes como Texas Roadhouse e LongHorn Steakhouse.

Contudo, nem todas as cadeias estão enfrentando dificuldades. Chili's, Texas Roadhouse e Olive Garden têm se saído bem nesse cenário desafiador, mantendo os preços competitivos e investindo em mão de obra e melhorias. O Chili's, por exemplo, viu suas vendas crescerem 31% no último trimestre, resultado de um recente investimento em reformulação de cardápio e experiência do cliente. Esse crescimento comprovou que, ao contrário das previsões, o casual dining pode ainda ser uma escolha viável para os consumidores.

Em um panorama onde muitos restaurantes icônicos estão em declínio, surge uma divisão crescente entre os que se adaptam e prosperam e os que permanecem presos a estratégias ultrapassadas. O futuro dos restaurantes casuais nos EUA pode mudar radicalmente, e os consumidores estão cada vez mais exigentes quando se trata de experiência e preço.