Uma descoberta surpreendente no campo da astronomia: um exoplaneta menor que a Terra foi recentemente identificado orbitando a estrela de Barnard, uma das estrelas mais próximas do Sol, a apenas seis anos-luz de distância. No entanto, a temperatura escaldante de sua superfície torna impossível a presença de vida, segundo um grupo de pesquisadores que publicou suas descobertas na terça-feira (1º).

Realizadas ao longo de cinco anos, as observações foram feitas pelo renomado Very Large Telescope, localizado nas áridas terras do deserto chileno. O planeta, designado como Barnard b, fica fora da chamada "zona habitável", onde a temperatura permitiria a existência de água líquida, um ingrediente essencial para qualquer forma de vida.

A estrela de Barnard é classificada como uma anã vermelha e é significativamente mais fria que nosso Sol. Contudo, o exoplaneta orbita a extrema proximidade da estrela - a uma distância menor que a que Mercúrio está do Sol - resultando em temperaturas superficiais que podem alcançar até 125°C. Para piorar, seu período orbital é extremamente curto, levando apenas três dias terrestres para completar um ano.

"Barnard b é notável por ser um dos exoplanetas de menor massa conhecidos e um dos raros com uma massa inferior à da Terra", afirmou Jonay González Hernández, investigador do Instituto de Astrofísica das Canárias, na Espanha e principal autor do estudo. "Embora a estrela seja muito mais fria que o nosso Sol, a temperatura é excessiva para que água líquida exista em sua superfície", acrescentou.

Localizada na constelação de Ofiuco, a estrela de Barnard é a mais próxima de nós após as três estrelas do sistema Alfa Centauri, que se encontram a 4,2 anos-luz de distância. Os astrônomos têm testemunhado um aumento na detecção de exoplanetas, especialmente aqueles que transitam na frente de suas estrelas, uma vez que quanto mais próximos estão, mais fácil é para os cientistas observá-los.

Além de Barnard b, os pesquisadores encontraram indícios de outros três possíveis exoplanetas orbitando a estrela de Barnard, mas precisarão de mais tempo de observação para verificar essas descobertas.

A descoberta de Barnard b, somada a dois exoplanetas em órbita da estrela Próxima Centauri, ressalta que a vizinhança cósmica está repleta de planetas de baixa massa, desafiando nossos conceitos sobre a formação planetária próxima de nós. Desde a década de 1990, mais de 5.700 planetas foram descobertos fora do Sistema Solar, mas a quantidade de planetas localizados na zona habitável continua a ser bastante limitada.