2023 har vært en vanskelig sesong for den norske golfstjernen Viktor Hovland, men håpet er langt fra ute etter en lovende start i Valspar Championship.

Hovland, som vant FedExCup i fjor, har slitt de første fem turneringene på PGA-touren med hele tre missede cuter og kun en 22. plass i AT&T Pebble Beach Pro-Am i februar. Men på Innisbrook Resort torsdag viste han glimt av storformen vi kjenner fra tidligere.

Med en åpningsrunde på 70 slag, ett under par, er Hovland midt i pakken etter å ha avsluttet dagen på delt 23. plass. Det var kun tre slag opp til lederen, en gruppe spillere bestående av Jacob Bridgeman, Keith Mitchell, Stephan Jaeger, Ricky Castillo og Sami Valimaki.

Selv om han mistet sjansen på en topp 10-plassering med en bogey på det 17. hullet, var prestasjonen hans mer stabil sammenlignet med tidligere runder denne sesongen. Sportsanalytiker Henrik Bjørnstad sa: "Viktor spiller i dag mer som vi er vant til å se ham. Det er mange gode slag, få store feil, og putteren hans er bedre enn på lenge – dette gir håp for videre spill."

Hovland startet runden med par, men etter dette leverte han solid golf. Tross dårlig vær med regn og sterk vind, klarte han å oppnå hos mer enn bare par på de første ni hullene. Etter tre bogeyer på rad er han følgelig i god posisjon til å kjempe om seier.

På den annen side har Kristoffer Ventura møtt betydelig større utfordringer på banen. Venturas første runde ble dessverre avbrutt av mørket etter 17 hull, etter å ha havnet to svinger under par og liggende på delt 78. plass. Han startet turneringen lovende med en birdie, men opplevde deretter tre påfølgende bogeyer som satte ham under press. 30-åringen klarte imidlertid å stabilisere spillet sitt på den andre halvdelen av runden, til tross for at statistikken viste at han tapte 1,6 slag med putteren, noe som er en betydelig nedgang i forhold til Hovland, som tjeneste 1,3 slag med putter i løpet av sin runde.

Som en del av denne turneringen vil golffans kunne følge Viktor Hovland i den andre runden, hvor han slår ut fra kl. 13.35 norsk tid på eurosport, mens Kristoffer Ventura har sin avspark kl. 14.41.

Etter den lovende starten til Hovland og Venturas utfordringer er det klart at det er mye å se frem til når turneringen fortsetter.