I en spennende utvikling besøker USAs forsvarsminister, som er på plass i Panama, for å delta på en sikkerhetskonferanse. Under besøket vil han møte høytstående tjenestemenn fra Panama samt forsvarsledere fra andre sentralamerikanske nasjoner. Dette besøket skjer midt i en periode med økende spenninger mellom USA og Panama, særlig angående Kinas voksende innflytelse i regionen.

Det har lenge vært et tema for USAs president Donald Trump, som har uttrykt et ønske om å gjenvinne kontrollen over Panamakanalen – et strategisk viktig punkt for internasjonal shipping. I løpet av de siste årene har USA bekymret seg for Kinas tilstedeværelse og kontroll i regionen, som de mener kan utgjøre en sikkerhetstrussel.

Nylig besøkte USAs utenriksminister Marco Rubio Panama og advarte om at Kinas innflytelse er et reelt problem. Han nevnte at hvis situasjonen ikke forbedres, vil USA måtte vurdere «nødvendige tiltak» for å håndtere trusselen. Dette har gjort at det politiske klimaet mellom Panama og USA er anspent.

Panamas president, José Raúl Mulino, avviser imidlertid påstandene om at Kina faktisk har kontroll over kanalen, men har lovet å undersøke virksomheten til et Hongkong-basert selskap som har fått ansvar for havnene ved begge ender av kanalen. Dette selskapet har vært gjenstand for flere kontroverser, og Mulino er under press for å håndtere bekymringene fra USA.

Panamakanalen, som ble bygget av USA tidlig på 1900-tallet og overført til Panama i 1999, er en livsnerve for global handel. Kanalen forbinder Atlanterhavet med Stillehavet, hvilket forkorter reisen for skip betydelig sammenlignet med å seile rundt Kapp Horn. I et globalt perspektiv er kontrollen over denne strategisk plasserte kanalen av stor betydning, og både USA og Kina er nå i en kappløp om innflytelse i regionen.