– Jeg er redd!

En ung mann i 30-årene står nervøst i gamlebyen i Damascus og snakker med VG.

– Jeg frykter islamistene som nå har tatt makten. Vi er under okkupasjon.

Mannen, som selv er kristen, uttrykker dyp frykt for den islamistiske opprørsgruppen Hayat Tahrir al-Sham (HTS), som har fått kontrollen over store deler av Syria. Han er bekymret for at de vil begynne å undertrykke kristne som ham.

Selv om HTS fremstår med et nytt image, med uttalelser om at forskjellige minoriteter i Syria skal kunne leve side om side, har mange ikke latt seg overbevise.

– Kjæresten min har startet å dekke håret, kun av frykt for konsekvenser, forteller han.

– Var det ikke også ille under Assad-regimet?

– Ja, men det var i det minste sekulært her, svarer han.

Folkemengden i sentrum av Damaskus roper kraftfullt for frihet.

«Opp med hodet, du er nå en fri syrer!» synges det fra de feirende. Noen roper også «Allahu akhbar» – Gud er stor, mens fyrverkeri fyller nattehimmelen og det flagges med opprørets nye versjon av det syriske flagget.

De feirer at Bashar al-Assads regime har falt, etter å ha styrt landet som et diktatur i mer enn 50 år.

– Vi er så glade for at han er borte!

18-år gamle Jana smiler og tar selfies med venninnene sine.

– Dette er minneverdig. Syrere har vært undertrykt i så mange år, så å se smilene her er emosjonelt.

Som muslim er hun optimistisk om at hele det syriske folket kan forsones.

– Våre tragedier vil knytte oss sammen, sier hun.

Samtidig er hun nervøs for fremtiden.

– Jeg går ikke med hijab, jeg håper å kunne fortsette å kle meg som jeg ønsker, uten nye restriksjoner.

Blant feiringen heves slagordet «Ett, ett, ett, det syriske folket er ett!»

HTS har installert et politi, opprettet en midlertidig regjering og har møtt utenlandske diplomater.

– Det finnes ikke noe slikt som islamsk styresett, sier Mohammed Ghazal, som er utnevnt til leder for Damaskus' guvernørkontor, til Reuters. Samtidig uttrykker mange bekymring for hvordan HTS vil inkludere landets ulike minoriteter i styringen.

Foreløpig har HTS plassert sine mennesker i nøkkelposisjoner.

Opprørerne i HTS presenterer flere lovnader, inkludert amnesti til syriske soldater, at kvinner kan kle seg som de ønsker, og at banker og offentlige kontorer skal gjenåpne.

De lover også å beskytte minoriteter i Syria.

I løpet av den siste uken har VG snakket med flere titalls syrere fra ulike samfunnslag. Den overveldende majoriteten uttrykker glede over at Assad er borte, men mange er samtidig spente på hvordan det nye regimet vil fungere.

Fallet av regimet fører nå til at tusenvis strømmer tilbake til landet. En liten jente løftes ned en skrent ved grensen mellom Syria og Libanon.

Familien hennes vender nå hjem etter å ha vært i Libanon i mange år. De har ikke med seg dokumentene og må ta seg ulovlig over grensene.

– Hvordan har turen vært?

– Jeg har ikke tid til å prate. Vi har vært på flukt i 13 år, og nå skal vi hjem, sier mannen før han haster videre.

Syv millioner syrere flyktet fra landet etter at konflikten startet i 2011, som begynte som protester mot Assad-regimet, men utviklet seg til en blodig borgerkrig som har kostet over 500.000 liv.

De fleste flyktet til nabolandene Libanon, Jordan og Tyrkia, mens hundretusenvis også tok seg til Europa i livsfarlige båtkryssinger.

Flyktningestrømmen har skapt en diplomatisk krise i Europa, og EUs grensepolitikk har blitt ekstremt stram, noe som har ført til at mange flyktninger fortsatt risikerer livet for å komme seg til trygghet.

– Vi har vært på flukt i fem år, forteller Sahar (43), en fembarnsfar fra Idlib i Nord-Syria.

– Vi gleder oss så mye til å komme hjem. Det jeg ser mest frem til, er å reunite med familien min.

Selv om hjemmet hans og jorden er totalt ødelagt, lover han å bidra til å bygge Syria opp igjen. Det er en langsiktig prosess, men håpet er det som driver dem fremover.